Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams não são estranhos ao tempo longe de suas famílias. Ambos são capitães aposentados da Marinha dos EUA, serviram em zonas de guerra e são veteranos de estadias anteriores de seis meses na Estação Espacial Internacional.
Quando eles foram lançados para a estação espacial na espaçonave Starliner da Boeing em 5 de junho, os astronautas esperavam estar em casa em algumas semanas, ou talvez um mês, no máximo. A duração mínima da missão era de oito dias, mas a NASA sempre aprovaria uma pequena extensão. Wilmore e Williams foram os primeiros astronautas a entrar em órbita na espaçonave Starliner da Boeing, um marco alcançado cerca de sete anos depois do originalmente previsto pela Boeing e pela NASA.
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No entanto, o vôo de teste ficou aquém de todos os seus objetivos. Wilmore e Williams estão agora há pouco mais de três meses no que se tornou uma missão de oito meses na estação. A espaçonave Starliner foi assolada por problemas, culminando em uma decisão no mês passado por funcionários da NASA de enviar as cápsulas de volta à Terra sem os dois astronautas. Em vez de voltar para casa no Starliner, Wilmore e Williams retornarão à Terra em fevereiro em uma espaçonave SpaceX Dragon.
Na sexta-feira, os dois astronautas falaram com repórteres pela primeira vez desde que a NASA decidiu que permaneceriam em órbita até o início de 2025.
“Às vezes era difícil”, disse Wilmore. Houve alguns momentos difíceis durante todo o caminho. Certamente, como comandante ou piloto de sua espaçonave, você não quer vê-la explodir sem você, mas foi aí que acabamos.”
Ambos os astronautas são pilotos de teste veteranos da Marinha e têm voos anteriores em ônibus espaciais e na espaçonave russa Soyuz. Os capitães nunca querem abandonar o navio, mas não foi isso que aconteceu com o Starliner. Em vez disso, seu navio os deixou.
Williams disse que ela e Wilmore assistiram à partida da Starliner da estação espacial do módulo de cúpula de várias janelas do laboratório na semana passada. Eles se mantiveram ocupados com várias tarefas, como monitorar o desacoplamento e gerenciar os sistemas da estação espacial durante a fase dinâmica da partida.
“Estávamos assistindo nossa nave espacial voar para longe naquele momento”, disse Williams. “Acho que é bom termos algumas atividades extras. Claro, conhecemos muito bem o Starliner, então era óbvio o que estava acontecendo a cada momento.”
Os principais gerentes da NASA não tinham confiança suficiente na segurança da Starliner depois que cinco propulsores falharam temporariamente quando a espaçonave se aproximou da estação espacial em junho. Eles não estavam prontos para arriscar a vida dos dois astronautas da Starliner quando os engenheiros não estavam convencidos de que os mesmos propulsores, ou mais, funcionariam conforme necessário durante a viagem de volta para casa.
Descobriu-se que os propulsores suspeitos do Starliner funcionaram depois que ele partiu da estação espacial e se dirigiu para a reentrada em 6 de setembro. Um propulsor no módulo da tripulação da Starliner – diferente em design dos propulsores que anteriormente tinham problemas – falhou na viagem de volta. Investigar esse problema é algo que os engenheiros da Boeing e da NASA adicionarão à sua lista de tarefas antes do próximo voo da Starliner, juntamente com os problemas anteriores de superaquecimento de propulsores e vazamentos de hélio.
“É um negócio muito arriscado e as coisas nem sempre saem do jeito que você quer”, disse Wilmore. “Cada voo de teste, especialmente um primeiro voo de uma espaçonave ou aeronave que já ocorreu, encontrou problemas … 90% do nosso treinamento é se preparar para o inesperado e, às vezes, o inesperado real vai além do que você pensa que poderia acontecer.”
A cápsula Starliner pousou com segurança sob pára-quedas no Novo México há uma semana. Foi um pouso bem-sucedido, mas o final de um vôo de teste decepcionante. Williams disse que a NASA tomou a decisão certa sobre a segurança da Starliner. Ela e seus companheiros de tripulação na estação espacial assistiram ao vídeo ao vivo do pouso da Starliner em seus iPads.
“Foi maravilhoso que ele tenha voltado, e o fato de não estarmos nele nem sequer veio à mente”, disse Wilmore. “A decisão foi tomada, invertemos essa parte e seguimos em frente com o plano do dia.”
Williams descreveu a estação espacial como seu “lugar feliz”, mas acrescentou que sentia falta de sua família, amigos e seus dois cachorros. Wilmore disse que não estava chateado com o tempo extra em órbita, mas é uma história diferente para os entes queridos dos astronautas no solo.
“Estamos aqui. Estamos seguros”, disse Wilmore. “Estamos em um lugar com o qual estamos familiarizados e fazendo coisas que realmente gostamos de fazer. Para eles [nossas famílias], é diferente, e eles vão aprender com isso, e vão crescer com isso como nunca poderiam ter em qualquer outra situação.”
Esta não é a primeira vez que um astronauta fica no espaço por muito mais tempo do que o planejado inicialmente. Mais recentemente, Frank Rubio, outro astronauta da NASA, teve sua missão estendida de seis meses para um ano em 2023, depois que a espaçonave russa Soyuz que deveria trazê-lo para casa teve um vazamento de refrigerante. As autoridades russas decidiram que a Soyuz danificada não era segura o suficiente para os humanos e lançaram outra Soyuz para resgatar Rubio e seus companheiros de tripulação.
“Nós dois somos da Marinha, ambos estivemos em implantações, não ficamos surpresos quando as implantações são alteradas ou estendidas”, disse Williams. “Nossas famílias também estão acostumadas com isso.”
Os dois astronautas estão se instalando como residentes de longa data na estação espacial. Eles são treinados para realizar caminhadas espaciais, manutenção e operar o braço robótico da estação, e estão se atualizando sobre os experimentos científicos do laboratório. Antes de a Starliner deixar a estação espacial, os astronautas montaram assentos improvisados em uma espaçonave SpaceX Dragon atualmente ancorada no posto avançado, permitindo que ela voltasse para casa com seis astronautas em vez do complemento regular de quatro. Nas próximas semanas, esse será o bote salva-vidas da tripulação para escapar da estação espacial em caso de emergência.
“Tivemos muita sorte de ter a estação espacial e de termos a opção de ficar e ter a opção de voltar de uma maneira diferente, se é isso que os dados mostram”, disse Wilmore.
É fácil contrastar a situação com o Starliner da Boeing com outra vez que os engenheiros da NASA enfrentaram alguma incerteza sobre a saúde de uma espaçonave. Em 2003, o ônibus espacial Columbia se partiu na reentrada e sua tripulação de sete pessoas morreu. Alguns engenheiros da NASA se preocuparam com o escudo térmico do ônibus espacial depois que um pedaço de espuma atingiu a asa esquerda do Columbia no lançamento.
Mas não havia como o ônibus espacial chegar à Estação Espacial Internacional para usá-lo como um porto seguro, e os gerentes da NASA determinaram que não era possível lançar outro ônibus espacial para resgatar a tripulação do Columbia. Por fim, eles concluíram que um impacto de espuma leve, mesmo em alta velocidade, não poderia causar nenhum dano significativo ao escudo térmico do ônibus espacial e aprovaram o Columbia para sua malfadada reentrada.
Desta vez, a NASA tinha opções e as usou.
A SpaceX lançará outra missão Dragon no final deste mês com apenas dois membros da tripulação – um comandante da NASA e um cosmonauta russo – deixando dois assentos vazios para devolver Wilmore e Williams à Terra no próximo ano.
“Temos uma carona para casa e estamos ansiosos para os próximos meses fazendo muitas coisas na Estação Espacial Internacional”, disse Williams.
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