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A busca por vida extraterrestre em nosso sistema solar ficou mais emocionante. Uma equipe de cientistas, incluindo o Dr. Christopher Glein, do Southwest Research Institute, descobriu novas evidências de que o oceano subterrâneo da lua de Saturno, Encélado, contém um bloco de construção fundamental para a vida. A equipe detectou diretamente o fósforo na forma de fosfatos originários do oceano global coberto de gelo da lua usando dados da missão Cassini da NASA. A Cassini explorou Saturno e seu sistema de anéis e luas por mais de 13 anos.
“Em 2020 (publicado em 2022), usamos modelagem geoquímica para prever que o fósforo deveria ser abundante no oceano de Encélado”, disse Glein, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. Ele é co-autor de um artigo na revista Nature descrevendo esta pesquisa. “Agora, encontramos fósforo abundante em amostras de plumas de gelo que saem do oceano subterrâneo.”
A sonda Cassini descobriu a água líquida subterrânea de Encélado e analisou amostras em uma nuvem de grãos de gelo e gases que irrompem no espaço a partir de rachaduras na superfície gelada da lua. A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal pelo Cosmic Dust Analyzer da Cassini mostrou a presença de fosfatos de sódio. Os resultados observacionais da equipe, juntamente com experimentos análogos de laboratório, sugerem que o fósforo está prontamente disponível no oceano de Enceladus como fosfatos.
O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra. É essencial para a criação de DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em pessoas e animais, e até mesmo o microbioma do plâncton do mar. A vida como a conhecemos simplesmente não é possível sem fosfatos.
“Encontramos concentrações de fosfato pelo menos 100 vezes maiores nas águas oceânicas formadoras de plumas da lua do que nos oceanos da Terra”, disse Glein. “Usar um modelo para prever a presença de fosfato é uma coisa, mas encontrar evidências de fosfato é incrivelmente empolgante. Este é um resultado impressionante para a astrobiologia e um grande passo na busca por vida fora da Terra”.
Uma das descobertas mais profundas da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes como Plutão. Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem residir dentro de uma estreita faixa de distância de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que suportam a água líquida da superfície. Os mundos oceânicos interiores, no entanto, podem ocorrer em uma gama muito maior de distâncias, expandindo enormemente o número de mundos habitáveis que provavelmente existirão em toda a galáxia.
“Experiências geoquímicas e modelagem demonstram que tais altas concentrações de fosfato resultam da maior solubilidade mineral de fosfato, em Encélado e possivelmente em outros mundos oceânicos gelados no sistema solar além de Júpiter”, disse Glein. “Com esta descoberta, sabe-se agora que o oceano de Encélado satisfaz o que geralmente é considerado o requisito mais estrito para a vida. O próximo passo é claro – precisamos voltar a Encélado para ver se o oceano habitável é realmente habitado”.
FONTES:
https://www.swri.org/press-release/key-building-block-life-found-saturn-moon-enceladus
https://www.nature.com/articles/s41586-023-05987-9
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