Desde o lançamento do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, um telescópio espacial projetado para descobrir outros mundos, nossa visão do universo se expandiu dramaticamente. Inspirado pela tradição do telescópio Kepler, o TESS monitora cem mil estrelas, procurando por pequenas e regulares reduções em seu brilho, tipicamente causadas por planetas que passam em frente à estrela. Até agora, o TESS tem sido incrivelmente eficaz, registrando quase 6.000 candidatos a exoplanetas. Confirmar ou rejeitar esses candidatos leva tempo, mas já resultou em algumas descobertas fascinantes.
Recentemente, uma equipe de cientistas voltou sua atenção para uma estrela anã vermelha conhecida como TOI-2095. O nome dela vem do fato de que ela é um Objeto de Interesse do TESS, ou seja, uma estrela que possui candidatos a exoplanetas. TOI-2095 tem cerca de metade da massa do Sol e está localizada a cerca de 140 anos-luz de distância. Assim, a equipe utilizou observações terrestres para coletar dados adicionais. Esses dados confirmaram a passagem de dois planetas, TOI-2095b e TOI-2095c.
O método de trânsito para encontrar exoplanetas é muito eficaz, mas só conta parte da história de um exoplaneta. A partir do padrão de trânsitos, você pode determinar o período de órbita de um exoplaneta e, a partir da quantidade que a estrela escurece, pode estimar o tamanho aparente do planeta em relação à sua estrela. No entanto, não pode dizer coisas sobre sua massa e densidade.
Para superar essa limitação, a equipe também coletou dados Doppler sobre a luz da estrela. Essas informações revelam como a estrela se move em relação à Terra. Ao medir o movimento oscilatório da estrela, a equipe pôde calcular a força com que os dois planetas atraem a estrela. Isso lhes permitiu determinar suas massas e, conhecendo seus tamanhos, calcular suas densidades e estimar suas temperaturas superficiais.
Surpreendentemente, ambos os mundos são super-Terras. TOI-2095b é cerca de 25% maior que a Terra com cerca de quatro vezes a massa do nosso planeta, enquanto TOI-2095c é cerca de um terço maior que a Terra com uma massa de cerca de 7 Terras. As temperaturas superficiais são estimadas entre 300 K e 350 K, comparadas aos cerca de 290 K da Terra. Os dois mundos estão justamente na faixa interna da zona habitável de sua estrela.
É raro uma estrela ter mais de um mundo potencialmente habitável, mas também há razões para cautela. Primeiramente, a zona habitável de uma estrela anã vermelha está bem dentro da órbita de Mercúrio e, como as anãs vermelhas são conhecidas por terem flares bastante intensos, pode não ser um ambiente particularmente amigável. Deve-se notar também que o termo “super-Terra” é um tanto quanto enganador. Você pode imaginar um grande mundo terrestre semelhante à Terra, mas eles provavelmente seriam pequenos planetas gasosos. Por exemplo, Urano tem uma massa de cerca de 14 Terras, então esses mundos também poderiam ser chamados de exoplanetas sub-urano.
Além disso, a distância até esses planetas é outro fator importante. Dado que TOI-2095 está a cerca de 140 anos-luz de distância, a possibilidade de enviar uma missão tripulada para explorar esses mundos está além de nossas capacidades tecnológicas atuais. No entanto, isso não diminui a importância da descoberta desses planetas. Ao contrário, ela nos dá novos insights sobre a diversidade de planetas que podem existir em nossa galáxia e nos ajuda a entender melhor a formação e a evolução planetária.
Essas descobertas também enfatizam a importância de continuarmos a melhorar e refinar nossas técnicas de detecção de exoplanetas. À medida que nossos instrumentos e métodos se tornam mais sofisticados, seremos capazes de detectar exoplanetas cada vez menores e mais distantes. Isso nos levará um passo mais perto de responder à pergunta de se estamos sozinhos no universo.
O estudo do TOI-2095 é um marco em nossa busca por exoplanetas. Ele não apenas confirmou a existência de duas super-Terras, mas também demonstrou como podemos usar dados combinados de trânsito e Doppler para aprender mais sobre esses mundos distantes. Este é apenas o começo de uma nova era de exploração planetária. À medida que continuamos a aperfeiçoar nossas técnicas e tecnologias, podemos esperar ainda mais descobertas emocionantes no futuro.
Onde este estudo realmente brilha é ao mostrar como somos capazes de confirmar exoplanetas cada vez menores. A maioria dos exoplanetas que descobrimos até agora foram mundos grandes orbitando estrelas pequenas. Esses planetas são aproximadamente do tamanho da Terra, mostrando que, com o tempo, podemos encontrar um mundo verdadeiramente semelhante ao nosso.
A busca por exoplanetas é uma das áreas mais emocionantes da astronomia atualmente. Cada novo planeta que descobrimos traz consigo a possibilidade de aumentar nosso entendimento do universo e talvez, apenas talvez, encontrar um lugar além da Terra onde a vida possa existir. Com instrumentos como o TESS e os esforços dedicados de astrônomos e cientistas em todo o mundo, estamos cada vez mais perto de responder a algumas das perguntas mais profundas da humanidade.
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