Os cientistas estudam os sedimentos dentro da cratera Gale de Marte há muitos anos usando conjuntos de dados orbitais, mas graças ao rover Curiosity que atravessa esses depósitos, também podemos obter observações de perto e medições detalhadas das rochas, semelhantes ao trabalho de campo feito por geólogos aqui na Terra.
Um novo artigo liderado pela cientista sênior do Planetary Science Institute, Catherine Weitz, dá uma nova olhada em uma característica enigmática vista nos dados orbitais do Monte Sharp, um monte de 5.5 quilômetros de altura na cratera Gale: uma camada de rocha mais escura, mais forte, mais plana e lisa que se destaca das rochas sulfatadas em que ocorre. Como o horizonte mais escuro pode ser distinguido em dados orbitais das rochas circundantes mais brilhantes contendo sulfato, ele pode ser rastreado em grande parte do Monte Sharp e marca um período de tempo específico dentro da cratera, razão pela qual é referido como um “marcador geológico”.
O marcador parece ser uma ou mais camadas de rocha ou uma zona de intemperismo com uma aparência diferente das rochas contendo sulfato em que ocorre. Esses marcadores geológicos também são encontrados na Terra, com cinzas vulcânicas sendo um marcador comum porque pode parecer diferente dos sedimentos circundantes e pode ser rastreado em paisagens variáveis. Os geólogos podem usar marcadores como características estratigráficas de tempo, o que significa que o marcador se formou durante um único evento ou um período de tempo específico, portanto, traçando o marcador em grandes áreas, sempre podemos saber quais rochas foram depositadas antes ou depois dele em estratigrafia.
“Algum evento ocorreu dentro da cratera Gale durante a deposição de sedimentos contendo sulfato que resultou em um tipo diferente de unidade de rocha. O marcador é distinto em aparência das rochas contendo sulfato acima e abaixo dele, indicando que uma mudança ambiental ocorreu por breve, como um período mais seco, ou talvez um evento regional como uma erupção explosiva de um vulcão próximo que depositou cinzas em uma grande área que incluiu a cratera Gale”, disse Weitz.
“Usamos dados orbitais coletados dos instrumentos High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), Context Camera (CTX) e Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para mapear onde esse marcador ocorre ao longo do Monte Sharp e estudamos sua aparência e composição. Descobrimos que o marcador varia em sua elevação em 1.6 km ao longo do Monte Sharp, que mergulha entre 1 e 5 graus do centro da cratera Gale, e tem uma composição máfica semelhante a outros materiais basálticos, incluindo areias eólicas”, disse Weitz, principal autor de “Orbital Observations of a Marker Horizon at Gale Crater”, publicado no Journal of Geophysical Research: Planets.
“Exploramos vários mecanismos de formação diferentes para o marcador. Ele pode ser composto dos mesmos materiais que as rochas contendo sulfato acima e abaixo dele, mas tornou-se mais duro e mais resistente à erosão durante a formação ou posteriormente pela água que transporta minerais para o cimento , o marcador também pode ser um depósito de arenito ou defasado que se formou quando estava mais seco na cratera Gale em relação a quando os sulfatos se formaram. Outra possibilidade é que o marcador contenha cinzas vulcânicas que foram depositadas quando um vulcão próximo explodiu cinzas na cratera. Atmosfera marciana que mais tarde se endureceu. Todas essas origens potenciais exigem a presença de pelo menos um pouco de água para causar a cimentação que endureceu o horizonte”, disse Weitz. ”
Observações mais próximas permitirão aos cientistas entender melhor por que o marcador parece tão diferente dos afloramentos de sulfato próximos. “Temos a sorte de que o rover Curiosity esteja planejando atingir o marcador nos próximos meses, enquanto atravessa o Monte Sharp através das rochas contendo sulfato, fornecendo valiosas medições de solo que podem ser usadas para avaliar os diferentes cenários de origem. Atualmente, o Curiosity está a aproximadamente 700 metros do marcador, cruzando do frontão de Greenheugh até a região de transição argila-sulfato. A exploração do marcador pelo Curiosity permitirá análises detalhadas das propriedades sedimentológicas, incluindo granulometria, eventuais inconformidades, estruturas internas, texturas , e composição química”, disse Weitz,
“Estas observações e medições in situ que o Curiosity pode fazer são críticas para distinguir entre os múltiplos cenários de formação propostos. Claro, Marte pode nos jogar uma bola curva e pode acontecer que a origem do marcador possa ser o resultado de algo que nós não antecipamos a partir dos conjuntos de dados orbitais”, disse Weitz. “Somente quando o Curiosity começar sua própria investigação do marcador, os dados serão suficientes para desvendar a origem desse enigmático horizonte marcador e nos ajudar a entender melhor a intrigante história sedimentar da cratera Gale.”
Fonte:
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1029/2022JE007211
