Objeto foi detectado por microlente gravitacional e desafia teorias de formação planetária, preenchendo uma lacuna conhecida como ‘deserto de Einstein’.

Introdução

O universo, em sua vastidão silenciosa, guarda segredos que desafiam constantemente nossa compreensão sobre a formação e evolução de sistemas planetários. Entre os mais intrigantes desses mistérios estão os chamados planetas flutuantes livres (FFPs), ou planetas órfãos – mundos que não orbitam nenhuma estrela e vagam solitários pela imensidão da galáxia. Acredita-se que esses objetos sejam relíquias de sistemas planetários turbulentos, ejetados de suas órbitas originais por interações gravitacionais complexas. No entanto, detectá-los é uma tarefa hercúlea, pois eles não emitem luz própria e são pequenos demais para serem vistos diretamente. Recentemente, uma equipe internacional de astrônomos, liderada por Subo Dong e Zexuan Wu, da Universidade de Pequim, anunciou uma descoberta que lança nova luz sobre essa população fantasma de mundos. Utilizando uma técnica poderosa conhecida como microlente gravitacional, eles conseguiram não apenas detectar, mas também medir com precisão a massa de um desses planetas errantes, revelando um objeto com a massa de Saturno.

A descoberta, publicada na prestigiosa revista Science em janeiro de 2026, é notável não apenas pela raridade do evento, mas também por suas profundas implicações. O planeta recém-descoberto, catalogado como KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516, reside em uma faixa de massa e tamanho de evento que os cientistas apelidaram de “deserto de Einstein”, uma região onde se acreditava haver uma escassez inexplicável de tais objetos. Esta detecção preenche uma lacuna crucial em nosso conhecimento, fornecendo uma evidência robusta de que planetas com massas intermediárias, como Saturno, também são arremessados para o frio e escuro espaço interestelar, e nos força a refinar nossos modelos sobre como os sistemas planetários se formam e evoluem. A descoberta representa um avanço monumental em nossa capacidade de estudar objetos que, até recentemente, eram considerados praticamente indetectáveis.

O Balé Cósmico da Microlente Gravitacional

A detecção de um objeto escuro e isolado como um planeta flutuante livre exige uma conjunção de sorte e uma técnica observacional extraordinariamente sensível. A microlente gravitacional, um fenômeno previsto pela Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein, oferece a única janela viável para encontrar esses mundos perdidos. O princípio é ao mesmo tempo simples e elegante: qualquer objeto com massa, seja uma estrela, um buraco negro ou um planeta, curva o tecido do espaço-tempo ao seu redor. Quando um desses objetos massivos (a “lente”) passa quase que perfeitamente alinhado em frente a uma estrela distante (a “fonte”), sua gravidade atua como uma lente de aumento cósmica, focando e amplificando a luz da estrela fonte. Para um observador na Terra, esse alinhamento se manifesta como um aumento temporário e característico no brilho da estrela distante. A duração e a forma dessa amplificação luminosa contêm informações valiosas sobre a massa e a distância do objeto lente.

No caso do evento KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516, a colaboração internacional de cientistas utilizou uma rede global de telescópios para capturar esse brilho fugaz. As observações foram lideradas pelo Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet), que opera telescópios idênticos em três continentes – Chile, África do Sul e Austrália – permitindo um monitoramento contínuo do céu. O projeto Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), com seu telescópio no Chile, também foi fundamental na detecção e acompanhamento do evento. A natureza extremamente breve do evento, com uma escala de tempo de Einstein (o tempo que a fonte leva para cruzar o raio de influência gravitacional da lente) de apenas 0.842 dias, já era um forte indicativo de que o objeto lente possuía uma massa muito baixa. Este tempo de duração é significativamente menor do que o observado em eventos causados por estrelas, que tipicamente duram semanas ou meses.

O verdadeiro avanço, no entanto, veio da combinação desses dados terrestres com as observações do satélite Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA). Gaia, que orbita o Sol a 1.5 milhão de quilômetros da Terra no ponto de Lagrange L2, observa o céu de um ponto de vista ligeiramente diferente. Essa diferença na localização, ou paralaxe, faz com que o satélite veja o pico de amplificação da microlente em um momento diferente dos telescópios na Terra. Essa pequena, mas mensurável, diferença de tempo permitiu aos cientistas quebrar uma degenerescência fundamental na análise de microlentes, que muitas vezes torna impossível distinguir entre um objeto de baixa massa próximo e um objeto de alta massa distante. Ao medir a paralaxe da microlente, a equipe conseguiu determinar com uma precisão sem precedentes tanto a massa quanto a distância do objeto. Os cálculos revelaram um objeto com uma massa de aproximadamente 0.219 massas de Júpiter – notavelmente semelhante à massa de Saturno (0.30 massas de Júpiter) – localizado a uma distância de cerca de 3.05 kiloparsecs, ou quase 10.000 anos-luz da Terra, na direção do bojo central da Via Láctea. A estrela fonte, por sua vez, foi identificada como uma gigante vermelha de baixa metalicidade, um tipo de estrela mais velha e menos enriquecida com elementos pesados.

Desvendando os Parâmetros Físicos do Planeta Órfão

A caracterização detalhada deste planeta flutuante livre foi possível graças a uma análise minuciosa dos dados observacionais. O raio de Einstein medido para este evento foi de 18.6 microarcosegundos, um valor que cai precisamente na região do “deserto de Einstein”. Este parâmetro é crucial porque está diretamente relacionado à massa da lente e à geometria do evento. A paralaxe relativa da microlente, medida em 0.202 miliarcsegundos, foi determinada comparando as observações de Gaia com as dos telescópios terrestres. Esta medida de paralaxe é notável por sua precisão e representa um dos poucos casos em que a paralaxe de um evento de microlente foi detectada com significância estatística superior a sete desvios padrão, um resultado extremamente robusto.

Para complementar a análise fotométrica, a equipe também realizou observações espectroscópicas da estrela fonte utilizando o espectrográfo MIKE (Magellan Inamori Kyocera Echelle) no Observatório de Las Campanas, no Chile. Essas observações foram realizadas em 4 de maio de 2024, quando a estrela estava magnificada por um fator de aproximadamente 1.9. O espectro obtido revelou que a estrela fonte é uma gigante vermelha com baixa metalicidade, confirmada por seus parâmetros atmosféricos. A análise espectroscópica permitiu determinar o raio angular da estrela fonte como sendo 0.991 microarcosegundos, com incertezas de apenas 0.002 microarcosegundos. Esses dados são essenciais para modelar com precisão o evento de microlente e extrair os parâmetros físicos da lente.

A distância da lente, calculada em 3.05 kiloparsecs, coloca o planeta órfão relativamente próximo de nós em termos galácticos, mas ainda assim a uma distância considerável. Para contextualizar, a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, está a apenas 0.0013 kiloparsecs de distância. A estrela fonte, por outro lado, está localizada no bojo central da Via Láctea, a uma distância de aproximadamente 7.93 kiloparsecs. Esta configuração geométrica, com a lente posicionada entre nós e a fonte, é fundamental para o efeito de microlente. A massa medida de 0.219 massas de Júpiter, com margens de erro de +0.075 e -0.048, situa o objeto firmemente na categoria de planetas gigantes gasosos, comparável em massa a Saturno, que possui 0.30 massas de Júpiter, ou cerca de 95 massas terrestres.

Preenchendo o “Deserto de Einstein”

Uma das razões pelas quais esta descoberta é tão significativa é o local onde este novo planeta foi encontrado no mapa das microlentes gravitacionais. Os astrônomos haviam notado uma curiosa falta de eventos de microlente causados por planetas flutuantes livres com raios de Einstein (uma medida do raio da região de forte influência gravitacional da lente) entre 9 e 25 microarcosegundos. Este intervalo foi apelidado de “deserto de Einstein”. A existência desse deserto era um quebra-cabeça: seria uma peculiaridade estatística, resultado de um número ainda pequeno de detecções, ou apontava para um processo fundamental na formação de planetas que impede a criação ou ejeção de objetos nesta faixa de massa específica? O novo planeta, com um raio de Einstein medido de 18.6 microarcosegundos, cai diretamente no meio deste deserto. Sua detecção é a primeira evidência concreta de que planetas com essas características existem e podem ser encontrados, sugerindo que o deserto pode ser, na verdade, um oásis pouco explorado.

Estudos anteriores de eventos de microlente identificaram uma população de eventos de curta duração que foram interpretados como sendo causados por planetas flutuantes livres. No entanto, a distribuição de raios de Einstein desses eventos mostrava uma lacuna notável na faixa de 9 a 25 microarcosegundos. Todos os eventos conhecidos de planetas flutuantes livres tinham raios de Einstein abaixo de 9 microarcosegundos, enquanto eventos causados por estrelas e anãs marrons tinham raios de Einstein acima de 25 microarcosegundos. Esta lacuna levou os cientistas a questionar se havia um limite superior real para a massa de planetas que poderiam ser ejetados de seus sistemas, ou se havia algum viés observacional que impedia a detecção desses objetos. A descoberta do KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516 demonstra conclusivamente que o deserto não é real, mas sim um artefato de amostragem limitada.

Esta descoberta desafia diretamente alguns modelos de formação planetária. Acredita-se que os planetas flutuantes livres sejam formados de duas maneiras principais: ou como estrelas, através do colapso direto de nuvens de gás e poeira, mas com massa insuficiente para iniciar a fusão nuclear (um processo que tende a criar objetos maiores, como anãs marrons); ou como planetas, dentro de discos protoplanetários ao redor de estrelas, sendo posteriormente ejetados por interações gravitacionais caóticas com outros planetas massivos no mesmo sistema. A massa deste objeto, semelhante à de Saturno, o coloca firmemente na categoria de “planeta”. Sua existência sugere que os processos dinâmicos que expelem planetas de seus sistemas de origem são eficientes em uma ampla gama de massas, incluindo gigantes gasosos de tamanho intermediário. A descoberta deste “Saturno órfão” fornece um ponto de dados crucial que ajudará os teóricos a refinar seus modelos, compreendendo melhor a frequência e a violência dessas ejeções planetárias. Ele se junta a uma crescente população de planetas errantes, mas se destaca como um dos poucos cuja massa foi medida diretamente, fornecendo uma âncora fundamental para o estudo dessa população enigmática.

A Função de Massa Planetária e a Cauda de Alta Massa

A interpretação deste planeta órfão no contexto da função de massa planetária é particularmente reveladora. Estudos anteriores de eventos de microlente de curta duração permitiram aos astrônomos inferir uma função de massa empírica para planetas flutuantes livres. Esta função descreve quantos planetas existem em diferentes faixas de massa. Os dados sugeriam que a maioria dos planetas flutuantes livres tem massas substancialmente menores que a de Júpiter, com a função de massa seguindo uma lei de potência que declina com o aumento da massa. No entanto, havia incerteza sobre a extensão da cauda de alta massa desta distribuição – ou seja, quantos planetas com massas comparáveis a Saturno ou Júpiter existem vagando livremente pela galáxia.

O planeta recém-descoberto, com sua massa bem determinada de 0.219 massas de Júpiter, é interpretado pelos pesquisadores como parte da cauda de alta massa da função de massa planetária. Simulações de síntese populacional para objetos não ligados gravitacionalmente previam que, para a amostra atual de eventos de microlente, deveriam ser observados cerca de 2.0 eventos com raios de Einstein no deserto, correspondendo a objetos com massas na ordem de 0.1 a 0.5 massas de Júpiter. A detecção de um evento entre dez observados está estatisticamente consistente com essa previsão, validando os modelos teóricos. Esta concordância sugere que nossa compreensão dos processos de ejeção planetária está no caminho certo, embora ainda haja muito a aprender.

Além disso, a descoberta tem implicações para o limite inferior do mecanismo de formação de anãs marrons. Anãs marrons são objetos que se formam como estrelas, mas não têm massa suficiente para sustentar a fusão de hidrogênio em seus núcleos. O limite de massa entre planetas e anãs marrons é um tema de debate, mas geralmente é considerado estar em torno de 13 massas de Júpiter, a massa mínima necessária para a fusão de deutério. No entanto, o mecanismo de formação de anãs marrons por colapso gravitacional de nuvens moleculares pode ter um limite inferior de massa. A função de massa das anãs marrons derivada de observações de regiões de formação estelar sugere um corte em massas superiores a 1 massa de Júpiter. A descoberta deste planeta com 0.219 massas de Júpiter, claramente abaixo deste limite, reforça a interpretação de que ele se formou como um planeta em um disco protoplanetário e foi subsequentemente ejetado, em vez de ter se formado por colapso direto.

Implicações Científicas e o Futuro da Caça a Planetas Órfãos

A detecção de um planeta flutuante livre com a massa de Saturno tem implicações que se estendem por toda a astrofísica planetária. Primeiramente, ela reforça a ideia de que a nossa galáxia está repleta desses mundos solitários. Estimativas anteriores, baseadas em extrapolações de um número limitado de detecções, já sugeriam que poderia haver mais planetas órfãos do que estrelas na Via Láctea. Cada nova detecção, especialmente uma tão bem caracterizada como esta, ajuda a refinar essas estimativas e a construir um censo mais preciso da população de planetas da galáxia. Compreender quantos planetas são ejetados de seus sistemas nos dá uma visão direta sobre a estabilidade (ou instabilidade) dos sistemas planetários em geral. Se a ejeção for um evento comum, isso significa que os primeiros dias da maioria dos sistemas planetários, incluindo o nosso próprio Sistema Solar, podem ter sido muito mais violentos e caóticos do que imaginávamos.

Simulações numéricas de formação de sistemas planetários sugerem que as interações gravitacionais entre planetas jovens podem ser extremamente violentas. Em sistemas com múltiplos planetas gigantes, essas interações podem resultar em órbitas altamente excêntricas, colisões planetárias e, em alguns casos, na ejeção de um ou mais planetas do sistema. Nosso próprio Sistema Solar pode ter passado por tais eventos no passado distante. Algumas teorias sugerem que pode ter havido um quinto planeta gigante no Sistema Solar primitivo que foi ejetado durante um período de instabilidade dinâmica. A descoberta de uma população substancial de planetas flutuantes livres fornece evidência observacional direta de que tais ejeções são, de fato, comuns no universo.

Em segundo lugar, a descoberta fornece uma forte evidência de que os eventos de microlente de curta duração são, de fato, causados por objetos de massa planetária. Havia um debate na comunidade científica sobre se alguns desses eventos poderiam ser atribuídos a anãs marrons – objetos intermediários entre planetas e estrelas – localizadas a distâncias muito maiores. A medição precisa da massa e da distância deste objeto, graças aos dados do satélite Gaia, elimina essa ambiguidade e confirma sua natureza planetária. Isso valida a técnica de microlente como uma ferramenta confiável para sondar a população de planetas de baixa massa, que são em grande parte invisíveis para outros métodos de detecção de exoplanetas, como o trânsito ou a velocidade radial, que dependem da presença de uma estrela hospedeira.

Olhando para o futuro, a caça a esses planetas órfãos está prestes a entrar em uma nova era. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para o final desta década, será um observatório de microlentes de última geração. Com seu campo de visão amplo e sensibilidade requintada, o Roman irá monitorar centenas de milhões de estrelas no centro da galáxia, e espera-se que ele descubra milhares de eventos de microlente, incluindo centenas causados por planetas flutuantes livres. Essa avalanche de dados permitirá aos astrônomos realizar um censo detalhado desses mundos, determinando sua distribuição de massa, suas localizações e, finalmente, desvendando os segredos de sua origem. A descoberta do “Saturno errante” é um vislumbre emocionante do que está por vir, um precursor de uma revolução em nossa compreensão sobre a demografia planetária e os processos dinâmicos que moldam as galáxias.

Além do Telescópio Roman, outras missões e levantamentos terrestres também contribuirão para este campo. O projeto Vera C. Rubin Observatory, anteriormente conhecido como Large Synoptic Survey Telescope (LSST), no Chile, realizará um levantamento profundo e de larga área do céu, que também poderá detectar eventos de microlente. A combinação de dados de múltiplas fontes permitirá aos astrônomos construir uma imagem cada vez mais completa da população de planetas flutuantes livres, desde os menores objetos com massas terrestres até os maiores gigantes gasosos.

Conclusão

A descoberta do planeta flutuante livre KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516 é um marco na astronomia moderna. Ela não apenas revela a existência de um mundo solitário com a massa de Saturno vagando pela galáxia, mas também preenche uma lacuna intrigante em nosso conhecimento, o “deserto de Einstein”. A combinação de observações de telescópios terrestres e do satélite espacial Gaia provou ser uma estratégia poderosa, permitindo uma medição de massa direta e inequívoca que confirma a natureza planetária do objeto. Este resultado fornece um forte suporte à teoria de que interações gravitacionais violentas em sistemas planetários jovens são um mecanismo comum para a produção de planetas órfãos, e que esse processo é eficiente em uma ampla gama de massas planetárias. Cada uma dessas descobertas é como encontrar uma peça de um quebra-cabeça cósmico gigantesco. Com este “Saturno perdido”, temos agora uma peça crucial que nos ajuda a ver a imagem maior da formação e evolução planetária.

À medida que nos preparamos para a próxima geração de levantamentos de microlentes, como o que será realizado pelo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, podemos esperar que muitos mais desses mundos solitários sejam trazidos à luz, transformando nossa visão da galáxia de um lugar de sistemas estelares isolados para um vasto oceano cósmico, pontilhado por inúmeros planetas errantes, cada um com sua própria história de origem tumultuada. Esta descoberta nos lembra que o universo é muito mais dinâmico e complexo do que imaginávamos, e que ainda há muito a aprender sobre os processos que moldam a formação e a evolução dos mundos ao nosso redor.

FAQ – Perguntas Frequentes sobre o Planeta Órfão

1. O que é um planeta flutuante livre ou planeta órfão?

Um planeta flutuante livre, também conhecido como planeta órfão, é um mundo que não orbita nenhuma estrela. Diferente dos planetas tradicionais que conhecemos, como a Terra ou Júpiter, esses objetos vagam solitários pelo espaço interestelar, sem estar gravitacionalmente ligados a um sistema estelar. Eles são como nômades cósmicos, derivando pela galáxia sem um “lar” estelar. Acredita-se que a maioria desses planetas tenha se formado originalmente em sistemas planetários normais, mas foi ejetada por interações gravitacionais violentas com outros planetas ou estrelas. Alguns poucos podem ter se formado isoladamente, através do colapso direto de nuvens de gás, mas essa origem é menos comum para objetos de massa planetária.

2. Como os cientistas conseguiram detectar um planeta que não emite luz própria?

A detecção foi possível graças a uma técnica sofisticada chamada microlente gravitacional, prevista pela Teoria da Relatividade Geral de Einstein. Quando um objeto massivo, como um planeta, passa quase perfeitamente alinhado entre nós e uma estrela distante, sua gravidade curva o espaço-tempo ao seu redor, atuando como uma lente de aumento cósmica. Isso faz com que a luz da estrela distante seja amplificada temporariamente, criando um aumento característico no brilho observado da Terra. No caso deste planeta órfão, o evento de amplificação durou apenas 0.842 dias, e foi capturado por uma rede global de telescópios (KMTNet e OGLE) que monitoram continuamente milhões de estrelas em busca desses eventos raros. A combinação de dados terrestres com observações do satélite Gaia permitiu medir com precisão a massa e a distância do objeto.

3. Qual é o tamanho e a massa deste planeta órfão?

O planeta recém-descoberto possui uma massa de aproximadamente 0.219 massas de Júpiter, com margens de erro de +0.075 e -0.048. Para colocar isso em perspectiva, essa massa é notavelmente semelhante à de Saturno, que tem cerca de 0.30 massas de Júpiter, ou aproximadamente 95 vezes a massa da Terra. Isso o classifica como um gigante gasoso de tamanho intermediário. Embora não tenhamos uma medida direta de seu diâmetro, podemos inferir que ele provavelmente tem um tamanho comparável ao de Saturno, com uma atmosfera densa composta principalmente de hidrogênio e hélio. Sua composição e estrutura interna seriam similares às dos gigantes gasosos do nosso Sistema Solar, possivelmente com um núcleo rochoso ou metálico envolto por camadas espessas de gases.

4. A que distância da Terra está este planeta?

O planeta órfão está localizado a aproximadamente 3.05 kiloparsecs de distância da Terra, o que equivale a cerca de 10.000 anos-luz. Para contextualizar, a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, está a apenas 4.24 anos-luz de distância. Isso significa que este planeta está cerca de 2.360 vezes mais distante que a estrela mais próxima. Ele se encontra na direção do bojo central da Via Láctea, a região mais densa de estrelas no coração da nossa galáxia. A estrela que serviu como fonte de luz para o evento de microlente está ainda mais distante, a aproximadamente 7.93 kiloparsecs (cerca de 26.000 anos-luz), também localizada no bojo galáctico. Essa configuração geométrica, com o planeta posicionado entre nós e a estrela fonte, foi essencial para que o efeito de microlente pudesse ser observado.

5. O que é o “deserto de Einstein” e por que esta descoberta é importante?

O “deserto de Einstein” é uma lacuna intrigante que os astrônomos haviam identificado na distribuição de eventos de microlente causados por planetas flutuantes livres. Especificamente, havia uma escassez notável de eventos com raios de Einstein entre 9 e 25 microarcosegundos. O raio de Einstein é uma medida da região de forte influência gravitacional da lente e está relacionado à massa do objeto e à geometria do evento. Todos os eventos conhecidos de planetas órfãos tinham raios de Einstein abaixo de 9 microarcosegundos, enquanto eventos causados por estrelas e anãs marrons tinham raios acima de 25 microarcosegundos. Esta lacuna levantou questões sobre se havia um limite real na massa de planetas que poderiam ser ejetados, ou se era apenas um artefato de amostragem limitada. O novo planeta, com um raio de Einstein de 18.6 microarcosegundos, cai diretamente no meio deste deserto, provando que ele não é real, mas sim resultado de poucos dados. Esta descoberta preenche uma lacuna crucial em nosso conhecimento sobre a população de planetas órfãos.

6. Como este planeta se tornou órfão?

Embora não possamos conhecer a história específica deste planeta individual, os cientistas acreditam que ele se formou originalmente em um disco protoplanetário ao redor de uma estrela, da mesma forma que os planetas do nosso Sistema Solar. Durante os primeiros milhões de anos de um sistema planetário, as interações gravitacionais entre planetas jovens podem ser extremamente caóticas e violentas. Em sistemas com múltiplos planetas gigantes, essas interações podem resultar em encontros próximos que alteram drasticamente as órbitas. Em alguns casos, um planeta pode ganhar energia orbital suficiente para ser completamente ejetado do sistema, tornando-se um planeta flutuante livre. Simulações numéricas sugerem que esse processo é relativamente comum, especialmente em sistemas com vários planetas massivos. Nosso próprio Sistema Solar pode ter passado por eventos semelhantes no passado distante, e algumas teorias propõem que pode ter havido um quinto planeta gigante que foi ejetado durante um período de instabilidade dinâmica.

7. Quantos planetas órfãos existem na Via Láctea?

Embora não tenhamos um número exato, estimativas baseadas em estudos de microlente gravitacional sugerem que pode haver bilhões de planetas órfãos vagando pela Via Láctea. Alguns estudos indicam que pode haver até mais planetas flutuantes livres do que estrelas na galáxia! Considerando que a Via Láctea contém entre 100 e 400 bilhões de estrelas, isso significaria uma população verdadeiramente massiva de mundos solitários. A função de massa planetária inferida de eventos anteriores de microlente sugere que a maioria desses planetas tem massas substancialmente menores que Júpiter, possivelmente na faixa de super-Terras e Netunos. Cada nova detecção bem caracterizada, como este planeta com massa de Saturno, ajuda a refinar essas estimativas e a construir um censo mais preciso. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para o final desta década, deverá descobrir milhares de planetas órfãos, permitindo aos astrônomos determinar com muito mais precisão quantos desses mundos existem.

8. Este planeta poderia ter vida?

É extremamente improvável que este planeta órfão possa abrigar vida como a conhecemos. Existem várias razões para isso. Primeiro, como um gigante gasoso semelhante a Saturno, ele não possui uma superfície sólida onde a vida baseada em química orgânica complexa poderia se desenvolver. Segundo, e mais importante, sem uma estrela hospedeira, o planeta não recebe luz solar para fotossíntese ou calor radiante para manter temperaturas adequadas à vida. Planetas órfãos são extremamente frios, com temperaturas superficiais provavelmente próximas ao zero absoluto (-273°C). No entanto, é teoricamente possível que, se o planeta tiver luas grandes com oceanos subsuperficiais (como Europa ou Encélado no nosso Sistema Solar), o calor gerado por forças de maré e decaimento radioativo interno poderia manter água líquida abaixo da superfície gelada. Nesse cenário extremamente especulativo, formas simples de vida microbiana poderiam, em teoria, existir. Mas para este planeta específico, não temos evidência de luas, e sua natureza de gigante gasoso torna a vida ainda mais improvável.

9. Como o satélite Gaia contribuiu para esta descoberta?

O satélite Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) desempenhou um papel absolutamente crucial nesta descoberta. Gaia orbita o Sol no ponto de Lagrange L2, a cerca de 1.5 milhão de quilômetros da Terra, e está mapeando as posições e movimentos de mais de um bilhão de estrelas na Via Láctea. Durante o evento de microlente, Gaia observou a mesma estrela fonte que os telescópios terrestres, mas de um ponto de vista ligeiramente diferente no espaço. Essa diferença de perspectiva, conhecida como paralaxe, fez com que Gaia visse o pico de amplificação da microlente aproximadamente 1.9 horas depois dos telescópios na Terra. Essa pequena diferença de tempo permitiu aos cientistas quebrar uma degenerescência fundamental que geralmente torna impossível distinguir entre um objeto de baixa massa próximo e um objeto de alta massa distante. Medindo a paralaxe da microlente com uma significância estatística superior a sete desvios padrão, a equipe conseguiu determinar com precisão sem precedentes tanto a massa (0.219 massas de Júpiter) quanto a distância (3.05 kiloparsecs) do planeta órfão. Sem os dados do Gaia, esta descoberta teria sido muito menos conclusiva.

10. O que vem a seguir na busca por planetas órfãos?

O futuro da caça a planetas órfãos é extremamente promissor e está prestes a entrar em uma nova era dourada. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, anteriormente conhecido como WFIRST, será lançado no final desta década e revolucionará o campo. Com seu campo de visão amplo (100 vezes maior que o do Hubble) e sensibilidade excepcional, o Roman irá monitorar centenas de milhões de estrelas no centro da galáxia simultaneamente. Espera-se que ele descubra milhares de eventos de microlente, incluindo centenas causados por planetas flutuantes livres de todas as massas, desde objetos com massas terrestres até super-Júpiteres. Isso permitirá aos astrônomos construir um censo estatístico robusto da população de planetas órfãos, determinando sua distribuição de massa, suas localizações na galáxia e, finalmente, desvendando os segredos de sua origem e evolução. Além disso, o Vera C. Rubin Observatory (anteriormente LSST) no Chile também contribuirá com levantamentos profundos do céu que poderão detectar eventos de microlente. A combinação de dados de múltiplas fontes nos dará uma compreensão sem precedentes desses mundos solitários que vagam pela galáxia, transformando nossa visão do universo planetário.