Análises dos dados de gravidade e de topografia da lua de Saturno Titã, obtidos pela sonda Cassini da NASA sugerem que poderia existir algo inesperado sobre a concha de gelo externa da lua. As descobertas, publicadas na edição de 28 de Agosto de 2013 da revista Nature, sugerem que a concha de gelo de Titã poderia ser rígida, e que essas pequenas feições topográficas na superfície poderiam estar associadas com grandes raízes de gelo se estendendo no oceano em subsuperfície.
O estudo foi liderado pelos cientistas planetários Douglas Hemingway e Francis Nimmo na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que usou os dados da Cassini. Os pesquisadores ficaram surpresos em encontrar uma relação intuitiva entre a gravidade e a topografia.
“Normalmente, se você voa sobre uma montanha, você espera ver um aumento na gravidade devido a massa extra da montanha”, disse Nimmo, um cientista participante da missão Cassini. “Em Titã, quando você voa sobre a montanha, a gravidade se torna menor. Essa é uma observação muito estranha”.
Uma explicação potencial é que cada sobressalto na topografia na superfície de Titã é deslocado por uma raiz mais profunda que é grande o suficiente para se sobrepor ao efeito gravitacional do sobressalto na superfície. A raiz poderia agir como um iceberg se estendendo para baixo da concha de gelo no oceano submerso. Nesse modelo, a Cassini, detectaria menos gravidade onde quer que exista um grande pedaço de gelo no lugar da água, pois o gelo é menos denso que a água.
“Tudo funciona como uma grande bola de praia sob a camada de gelo empurrando-o, e a única maneira de mantê-la submersa é se o gelo for algo muito resistente”, disse Hemingway, o principal autor do artigo e um associado da equipe da Cassini. “Se as grandes raízes sob a concha de gelo são as explicações, isso significa que a concha de gelo de Titã precisa ter uma camada rígida bem espessa”.
Se as descobertas estiverem corretas, uma espessa e rígida concha de gelo é muito difícil de ter vulcões de gelo, que alguns cientistas têm proposto para explicar outras feições vistas na superfície. Eles também sugerem que a convecção ou as placas tectônicas não estejam reciclando a concha de gelo de Titã, como acontece com a crosta geologicamente ativa da Terra.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana. A missão é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia, para o Science Mission Directorate da NASA em Washington.
Mais informações sobre a missão Cassini podem ser encontradas em http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov .
Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-261
