Certamente, o aniversário de 11 anos do rover no Planeta Vermelho é um marco notável. A equipe de cientistas e engenheiros guiou o rover por uma encosta íngreme e escorregadia para examinar crateras de meteoros, uma tarefa que não foi sem seus desafios.
No dia 5 de agosto, o rover Curiosity da NASA marcará seu 11º ano em Marte, fazendo o que faz de melhor: estudar a superfície do Planeta Vermelho. Recentemente, o intrépido robô investigou uma localização apelidada de “Jau”, que está marcada com dezenas de crateras de impacto. É raro os cientistas terem uma visão tão próxima de tantas crateras marcianas em um só lugar. A maior delas é estimada ter pelo menos o comprimento de uma quadra de basquete, embora a maioria seja muito menor.
Jau é uma parada na jornada do rover para as colinas de Mount Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que foi coberta com lagos, rios e córregos bilhões de anos atrás. Cada camada da montanha foi formada em uma era diferente do antigo clima de Marte, e quanto mais alto o Curiosity vai, mais os cientistas aprendem sobre como a paisagem mudou ao longo do tempo.
O caminho até a montanha nos últimos meses exigiu a escalada mais árdua que o Curiosity já fez. Houve subidas mais íngremes e terrenos mais arriscados, mas a missão nunca enfrentou a tríade de desafios apresentada por essa encosta: uma inclinação acentuada de 23 graus, areia escorregadia e rochas do tamanho das rodas. Essa tríade deixou o rover lutando em meia dúzia de viagens em maio e junho, frustrando os condutores do Curiosity aqui na Terra.
Amy Hale, uma condutora do rover Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, comparou a experiência a tentar correr em uma duna de areia na praia, mas com a adição de pedregulhos. Hale é uma das 15 “planejadoras de rovers” que escrevem centenas de linhas de código para comandar o sistema de mobilidade e o braço robótico do Curiosity a cada dia. Esses engenheiros colaboram com cientistas para determinar onde direcionar o rover, que fotos tirar e quais alvos estudar usando os instrumentos em seu braço robótico de 2 metros.
Mas as planejadoras de rovers também estão constantemente atentas a perigos. Elas têm que escrever comandos para desviar de rochas pontiagudas e minimizar o desgaste nas rodas já castigadas do Curiosity. Geólogos da equipe usam sua experiência de campo aqui na Terra para ajudar a identificar areia profunda e formações rochosas instáveis. Há até mesmo um papel na missão para avaliar se uma parede de cânion poderia obstruir as comunicações de rádio com a Terra.
O Curiosity nunca esteve em perigo enquanto escalava para Jau. A equipe não planeja nada que possa danificar o rover, e os planejadores escrevem comandos para que o Curiosity pare de se mover se encontrar surpresas. Paradas inesperadas, referidas como “falhas”, podem ocorrer quando as rodas escorregam demais ou uma roda é levantada demais por uma rocha grande. No caminho para Jau, o rover se encontrou em ambos os cenários em várias ocasiões.
Dane Schoelen, líder de planejamento de rota estratégica do Curiosity no JPL, brincou que estavam “basicamente jogando bingo de falhas”. Cada dia que chegavam, descobriam que haviam falhado por um motivo ou outro. Em vez de continuar a lutar com o curso original, Schoelen e seus colegas montaram um desvio lateral, de olho em um local a cerca de 150 metros de distância, onde a inclinação se nivelava. Pelo menos, parecia que sim: os planejadores dependem das imagens do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA para ter uma noção aproximada do terreno, mas as imagens capturadas do espaço não podem mostrar exatamente quão íngreme é uma encosta ou se há pedregulhos.
O desvio adicionaria algumas semanas à jornada para Jau, a menos que o terreno escondesse mais surpresas. Se fosse esse o caso, o desvio poderia ter sido em vão, e os cientistas da equipe teriam que continuar procurando outro caminho até o Monte Sharp. Felizmente, o desvio valeu a pena, permitindo que o Curiosity superasse a encosta. “Foi ótimo finalmente passar pela crista e ver aquela vista incrível”, disse Schoelen. “Eu olho para as imagens de Marte o dia todo, então realmente tenho uma noção da paisagem. Muitas vezes sinto que estou de pé bem ao lado do Curiosity, olhando para trás e vendo o quanto ele subiu.”
Desde a difícil subida, os cientistas do Curiosity concluíram uma investigação do aglomerado de crateras de Jau. Comuns em Marte, os aglomerados podem se formar quando um meteoro se desintegra na atmosfera do planeta ou quando fragmentos são lançados por um impacto de meteoróide grande e mais distante. Os cientistas querem entender como as rochas relativamente macias do terreno enriquecido com sal afetaram a maneira como as crateras se formaram e mudaram ao longo do tempo.
Apesar de tudo o que Marte lançou contra o Curiosity, o rover não está desacelerando. Em breve, partirá novamente para explorar uma nova área mais acima no Monte Sharp. O Curiosity foi construído pelo JPL, que é gerido pelo Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missão Científica da NASA em Washington. Mais informações sobre o Curiosity estão disponíveis online.
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-rover-faces-its-toughest-climb-yet-on-mars
