O rover Curiosity continua sua missão de explorar o Planeta Vermelho, investigando suas características geológicas e buscando sinais de água em seu passado. Durante sua exploração na unidade de sulfato no Monte Sharp, localizado no centro da Cratera Gale, o rover encontrou um meteorito de metal chamado Cacao. Neste artigo, vamos abordar a descoberta desse meteorito, suas características e sua relevância para a compreensão da história do Sistema Solar.
O meteorito Cacao é composto principalmente de níquel e ferro e mede cerca de 30 cm de diâmetro. Desde que pousou na Cratera Gale, em agosto de 2012, o rover Curiosity já encontrou diversos meteoritos. O Cacao se destaca visualmente em meio à superfície marciana avermelhada, devido à sua cor cinza escuro e aparência metálica. Além disso, apresenta uma superfície lisa e arredondada, sinais claros de que passou por uma atmosfera antes de atingir o solo marciano.
A imagem do Cacao foi obtida por meio da composição de seis fotografias individuais capturadas pela Mastcam do rover no dia 27 de janeiro de 2023 (3.724º dia marciano, ou sol, da missão). As cores da imagem foram corrigidas para corresponder às condições de iluminação observadas por olhos humanos na Terra.
As marcas e as cavidades encontradas no meteorito são chamadas de regmagliptos e são particularmente interessantes em meteoritos de ferro. Essas marcas se formaram quando o Cacao viajou pela atmosfera marciana. Embora a atmosfera de Marte seja mais rarefeita que a terrestre, ainda é capaz de gerar atrito suficiente para aquecer a superfície do meteorito. Os regmagliptos provavelmente foram criados por vórtices de gases quentes que derreteram a rocha durante sua passagem pela atmosfera.
Não se sabe ao certo quanto tempo o meteorito Cacao está na superfície de Marte.
O rover Curiosity não é o primeiro a encontrar meteoritos em Marte. Em 2016, o rover encontrou outro meteorito de metal, do tamanho de uma bola de golfe, chamado “Egg Rock”. O Curiosity examinou o “Egg Rock” com seu instrumento ChemCam para determinar sua composição. O padrão em forma de grade de cinco pontos brancos pequenos mostra onde o laser do instrumento atingiu a rocha.
Os meteoritos de ferro-níquel são o tipo mais raro de meteoritos, representando apenas 6% das quedas registradas. No entanto, devido à sua aparência característica, estão super-representados nas coleções. Esses meteoritos são mais propensos a sobreviver à passagem pela atmosfera e são mais resistentes ao intemperismo, mesmo em Marte.
A maioria dos meteoritos de ferro-níquel vem dos núcleos de planetesimais despedaçados que se formaram no início do Sistema Solar. Esses objetos eram grandes o suficiente para se diferenciar quando estavam fundidos, formando um núcleo denso de ferro e níquel, assim como aconteceu com a Terra. No entanto, a vida como planetesimal era arriscada, e muitos deles foram despedaçados, transformando-se em asteroides. É provável que essa seja a história do Cacao.
Os meteoritos, especialmente os metálicos, são de grande interesse científico, pois podem remontar a bilhões de anos, desde o início do Sistema Solar. Na Terra, meteoritos como o Cacao foram a primeira fonte de ferro para a humanidade. Muito antes da fundição, as pessoas coletavam esses meteoritos quando podiam e fabricavam facas e outros utensílios a partir deles. O rei Tutancâmon foi enterrado com uma adaga feita de ferro meteórico, e o povo Inuit no Ártico e na Groenlândia também utilizou ferro meteórico. Eles visitavam repetidamente um meteorito de ferro particularmente grande chamado meteorito de Cape York. Eles martelavam pedaços de ferro para moldar em pontas de arpão e iniciavam sua própria idade do ferro sem saber nada sobre fundição. Eles até mesmo negociavam ferro com outros grupos de pessoas.
No entanto, apenas nossos exploradores robóticos terão a oportunidade de observar o Cacao em Marte.
A descoberta do Cacao é um bônus para a missão do rover Curiosity, cujo objetivo principal é estudar a Cratera Gale, o Monte Sharp e características como a unidade de sulfato. Essa unidade é rica em minerais salinos que se formaram na presença de água. Ao pesquisar a área, o Curiosity está lançando luz sobre a história antiga de Marte e como ele secou para se tornar o deserto árido que é hoje.
A descoberta do meteorito metálico Cacao por MSL Curiosity em Marte é uma prova da incrível capacidade dos rovers em explorar e investigar o Planeta Vermelho. Enquanto o rover continua sua missão de estudar a geologia marciana e buscar sinais de água em seu passado, a análise de meteoritos como Cacao fornece informações valiosas sobre a história do Sistema Solar e a formação dos corpos celestes que o compõem.
Ao mesmo tempo, a história dos meteoritos na Terra mostra como esses objetos celestes desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento das primeiras civilizações humanas. O encontro do rover Curiosity com o meteorito Cacao em Marte é um lembrete de como a exploração espacial e a astrogeologia nos ajudam a entender melhor nosso lugar no universo e a estabelecer conexões entre a Terra e outros planetas, como Marte.
Fonte:
https://www.universetoday.com/159919/curiosity-finds-another-metal-meteorite-on-mars/
