A imagem acima mostra um enorme aglomerado de galáxias localizado na constelação de Cetus. A imagem foi feita pelo Telescópio Espacial Hubble. Essa imagem é preenchida com uma coleção de galáxias elípticas e espirais, além disso é possível ver na imagem galáxias que cercam a parte central do aglomerado, que por acaso é chamado de SPT-CL-J0019-2026, e que aparecem esticadas em arcos brilhantes, como se fossem distorcidas por uma lente gigantesca. Esse contorcionismo cósmico acontece devido ao efeito de lente gravitacional, e ocorre quando um objeto massivo como um aglomerado de galáxias tem um campo gravitacional forte o suficiente para para distorcer e ampliar a luz proveniente de objetos mais distantes. As lentes gravitacionais ampliam a luz de objetos que normalmente estariam muito distantes e seriam muito fracos para serem observados, e portanto, essas lentes podem estender a visão de telescópios como o Hubble, permitindo que ele observe o universo mais profundo ainda do que seria capaz de fazer sem a lente.
Essa imagem faz parte de um projeto em andamento que preenche as pequenas lacunas no cronograma de observação do Hubble, explorando sistematicamente os aglomerados de galáxias mais massivos do universo distante. Com esse tipo de observação, os astrônomos conseguem determinar alvos que depois serão explorados de forma detalhada tanto pelo próprio Hubble como pelo James Webb. Esse aglomerado de galáxias em particular está a uma distância de 4.6 bilhões de anos-luz da Terra.
A cada ano, o Space Telescope Science Institute é inundado com propostas de observação para o Hubble, nas quais os astrônomos sugerem alvos para observação. Mesmo depois de selecionar apenas as melhores propostas, agendar as observações de todos os alvos do Hubble por um ano é uma tarefa bem complicada, mas realizada de forma formidável. Às vezes, o que acontece é que sobra uma pequena fração de tempo de observação que não é utilizado na programação do Hubble, e assim nesse seu “tempo livre”, o telescópio tem uma coleção de objetos para explorar, incluindo o aglomerado de galáxias com esse belo efeito de lente gravitacional mostrado nessa imagem.
Crédito:
ESA/Hubble & NASA, H. Ebeling
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