A exploração de Marte não para, a NASA já anunciou uma nova missão para estudar as questões sobre a atmosfera e o ambiente do vento solar de Marte, e esses estudos devem ser feitos em tempo real.
A missão geral se chama Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, ou ESCAPADE, e consiste de duas sondas, a Blue e a Gold. Essa missão deve ser lançada para Marte na janela de 2024 e chegar no Planeta Vermelho em 2026.
A missão ESCAPADE tem um custo de 80 milhões de dólares para a NASA, e faz parte de uma iniciativa da agência de fazer missões mais baratas e mais rápidas de serem executadas, esse programa tem o nome de Small Innovative Missions of Planetary Exploration, ou SIMPLEx. Só para se ter uma comparação, a missão MAVEN da NASA que está em Marte estudando a atmosfera do planeta custou cerca de 367 milhões de dólares.
A ESCAPADE e duas outras missões da NASA foram recentemente aprovadas para meio que testar que todo o avanço na indústria espacial possa ser traduzido numa real economia e em estudos importantes. Enviar duas sondas para Marte ao custo de 80 milhões de dólares é algo que soa meio inimaginável, mas é isso que vai acontecer.
Quando estiverem no espaço, as duas sondas, Blue e Gold irão se separar e irão fazer toda a viagem de cruzeiro até Marte para entrar na órbita do planeta. A ideia é que as duas sondas orbitem Marte nos lados opostos do planeta fornecendo assim as primeiras imagens estereográficas de como o vento solar interage com a atmosfera superior de Marte. Os dados científicos coletados pela missão ESCAPADE podem pintar uma imagem muito mais detalhada sobre como Marte perdeu sua atmosfera para o vento solar no decorrer da história do planeta. Além disso, estudos da ionosfera marciana irão caracterizar como isso poderia interferir com as futuras comunicações via rádio feitas da superfície de Marte.
A ideia é lançar a missão ESCAPADE a bordo de um foguete Electron da empresa Rocket Lab, e as duas sondas irão usar um par bus de satélite Photon que terá um motor HyperCruise para levar as sondas até Marte. A Rocket Lab está tendo muito sucesso lançando seus foguetes desde a Nova Zelândia, mas esse ano deve começar a lançar da sua nova plataforma na Ilha de Wallops na Virginia. Além dessa missão ESCAPADE para Marte, a Rocket Lab será a responsável por lançar a missão CAPSTONE para a Lua em 2021. Essa missão servirá como teste para futura implantação da estação espacial cislunar Gateway em meados da década de 2020. Além disso, a empresa tem nos planos mandar uma missão para Vênus em 2023.
O lançamento da missão CAPSTONE em 2022 para a Lua será muito importante para a Rocket Lab pois será a primeira vez que o Photon será usado de forma operacional.
Se tudo correr bem com a missão ESCAPADE ela irá provar que sim é possível fazer missões espaciais a baixo custo. Além da ESCAPADE, outras missões que passaram pelo Key Decision Point-C da NASA para serem desenvolvidas foram a missão Janus, uma missão binária de reconhecimento de asteroides que irá voar junto com a missão Psyche da NASA em 2022 e a missão Lunar Traiblazer que irá mapear diretamente a presença de água na superfície da Lua. Existia um plano original de que a ESCAPADE poderia voar junto com a missão Psyche da NASA a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX. Vamos aguardar e ficar de olho nas novidades.
Fontes:
https://news.berkeley.edu/2021/08/23/blue-and-gold-satellites-headed-to-mars-in-2024/
