Uma supernova, estrela que explodiu, pode apresentar mais riscos aos planetas próximos do que se pensava anteriormente. Um novo estudo realizado pela NASA, através do Observatório de Raios-X Chandra e outros telescópios, revelou que uma fase de intensa radiação X pode danificar as atmosferas de planetas a até 160 anos-luz de distância. Embora a Terra não esteja em perigo atualmente, já que não há precursores de supernovas nesta distância, é possível que tenha sofrido tal exposição de raios-X no passado.
Antes deste estudo, a maioria das pesquisas sobre os efeitos das explosões de supernovas se concentrava em dois períodos: a intensa radiação produzida nos dias e meses após a explosão e as partículas energéticas que chegam centenas a milhares de anos depois. No entanto, mesmo essas ameaças alarmantes não contemplam todos os perigos no rastro de uma estrela explodida.
Os pesquisadores descobriram que, entre esses dois perigos previamente identificados, existe outro. Após as supernovas, sempre são produzidos raios-X, mas se a onda de choque da supernova atingir um gás denso ao redor, pode gerar uma dose particularmente grande de raios-X, que chegam meses a anos após a explosão e podem durar décadas.
Os cálculos deste último estudo são baseados em observações de raios-X de 31 supernovas e seus resquícios, obtidos principalmente por meio do Chandra, das missões Swift e NuSTAR da NASA e do XMM-Newton da ESA (Agência Espacial Europeia). A análise dessas observações mostra que supernovas interagindo com seus arredores podem ter consequências letais para planetas localizados a cerca de 160 anos-luz de distância.
“Se uma torrente de raios-X varrer um planeta próximo, a radiação alteraria severamente a química atmosférica do planeta”, disse Ian Brunton, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que liderou o estudo. “Para um planeta semelhante à Terra, esse processo poderia eliminar uma parte significativa da camada de ozônio, que protege a vida da perigosa radiação ultravioleta de sua estrela hospedeira.”
Se um planeta com biologia semelhante à Terra fosse atingido por radiação de alta energia de uma supernova próxima, especialmente uma que interage fortemente com seus arredores, isso poderia levar à extinção de uma ampla variedade de organismos, principalmente marinhos, na base da cadeia alimentar. Esses efeitos podem ser significativos o suficiente para iniciar um evento de extinção em massa.
“A Terra não está em perigo agora, pois não há supernovas em potencial dentro da zona de perigo dos raios-X”, disse o coautor Connor O’Mahoney, também da Universidade de Illinois. “No entanto, pode ser que tais eventos tenham desempenhado um papel no passado da Terra.”
Há fortes evidências, como a detecção em diferentes locais ao redor do globo de um tipo radioativo de ferro, que indicam que supernovas ocorreram perto da Terra entre cerca de dois e oito milhões de anos atrás. Os pesquisadores estimam que essas supernovas estavam entre 65 e 500 anos-luz de distância da Terra.
A Terra está na “Bolha Local”, uma bolha em expansão de gás quente de baixa densidade cercada por uma casca de gás frio que se estende por cerca de 1.000 anos-luz. A expansão das estrelas próximas à superfície da Bolha Local sugere que ela se formou a partir de uma explosão de formação estelar e supernovas próximas ao centro da bolha há aproximadamente 14 milhões de anos. As estrelas jovens e massivas responsáveis pelas explosões de supernovas estavam então muito mais próximas do nosso planeta do que estão agora, colocando a Terra em um risco muito maior dessas supernovas no passado.
Embora essas evidências não relacionem as supernovas a nenhum evento específico de extinção em massa na Terra, elas sugerem que explosões cósmicas afetaram nosso planeta ao longo de sua história.
Embora a Terra e o sistema solar estejam atualmente em um espaço seguro em termos de possíveis explosões de supernovas, muitos outros planetas na Via Láctea não estão. Esses eventos de alta energia efetivamente reduziriam as áreas dentro da galáxia conhecidas como Zona Habitável Galáctica, onde as condições seriam propícias à vida como a conhecemos.
Devido às observações esparsas de raios-X de supernovas, principalmente das que interagem fortemente com seus arredores, os autores defendem que observações adicionais de supernovas interagindo meses e anos após a explosão seriam valiosas.
“Pesquisas adicionais sobre raios-X de supernovas são valiosas não apenas para entender o ciclo de vida das estrelas”, disse o coautor Brian Fields, da Universidade de Illinois, “mas também têm implicações para campos como astrobiologia, paleontologia e ciências da Terra e planetárias.”
Em suma, este estudo destaca a importância de compreender melhor os efeitos das supernovas e as consequências para os planetas próximos. Embora a Terra esteja atualmente em uma posição segura, aprofundar nossa compreensão desses fenômenos cósmicos pode oferecer informações valiosas sobre a história do nosso planeta e o desenvolvimento de vida em outros lugares da galáxia.
Fonte:
https://chandra.harvard.edu/press/23_releases/press_042023.html
