O astronauta James H. Newman acena durante a caminhada espacial preparatória para o lançamento dos primeiros elementos combinados da Estação Espacial Internaciona. O módulo russo Zarya, com seu painel solar visível aqui, foi lançado em órbita quinze anos atrás em 20 de Novembro de 1998. Duas semanas depois, em 4 de Dezembro de 1998, o Ônibus Espacial Endeavour da NASA lançou o Unity, a primeira peça norte-americana do complexo espacial. A seção do Endeavour é refletida no visor do capacete de Newman na imagem acima. Durante três caminhadas espaciais, na missão STS-88, os dois módulos espaciais construídos em lados opostos do planeta se juntaram no espaço, fazendo com que a estação espacial fosse verdadeiramente internacional.
Desde o primeiro encontro do Zayra com o Unity, a estação espacial cresceu peça por peça com adições de cada um dos parceiros internacionais, construídas em três continentes e levando a geração da maior e mais compelxa espaçonave já construída. A estação espacial, atualmente quatro vezes maior que a Mir e cinco vezes maior que o Skylab, representa uma colaboração entre a NASA, a Roscosmos, a ESA, a JAXA e a CSA, representando no total, 15 países.
Para suportar as atividades de montagem e manutenção da estação, a tripulação da ISS e de ônibus espaciais conduziu 174 caminhadas espaciais totalizando 1100 horas de trabalhos no espaço – o equivalente a 46 dias de caminhadas espaciais para construir e manter o complexo. A estação, com uma massa de quase um milhão de pounds e do tamanho de um campo de futebol, é o segundo objeto mais brilhante no céu noturno da Terra, só atrás da Lua.
Com o passar dos anos, uma grande quantidade de pesquisas foram desenvolvidas no laboratório espacial, e que já geraram resultados incríveis nos mais vastos campos da ciência. A ciência desenvolvida na ISS tem fornecido benefícios para a humanidade em áreas como a saúde, a educação e a observação da Terra. Muitos mais resultados e benefícios tanto para a exploração espacial como para a vida na Terra são esparados nos anos que estão por vir.
Fonte:
http://www.nasa.gov/content/fifteen-years-international-space-station/#.Uo29gcQ_D-s
