O Imaging X-Ray Polarimetry Explorer da NASA, ou IXPE, lançado em 9 de dezembro de 2021, terminou o seu período de comissionamento que durou cerca de um mês e já fez a sua primeira imagem científica que foi divulgada pela agência espacial.
Todos os instrumentos estão funcionando bem a bordo do observatório, que tem como principal objetivo na sua missão estudar alguns dos objetos mais misteriosos e extremos do universo.
O primeiro objeto escolhido pelo IXPE para fazer a sua primeira imagem foi a Cassiopeia A, um objeto que consiste da parte remanescente de uma estrela que explodiu no século 17. As ondas de choque da explosão varreram o gás ao redor, aquecendo-os a altas temperaturas e acelerando partículas de raios cósmicos para fazer a nuvem de detritos brilhar intensamente em raios-X. Outros telescópios já estudaram a Cassiopeia A antes, mas o IXPE irá permitir que os astrônomos possam examinar esse objeto de uma nova maneira.
Na imagem da Cassiopeia A a saturação na cor magenta corresponde aos dados de raios-X observados pelo IXPE. Ele se sobrpõe aos dados de raios-X de alta energia, mostrados em azul e que foram registrados pelo Observatório Chandra de Raios-X da NASA. O Chandra e o IXPE com diferentes tipo de detectores, capturam diferentes níveis de resolução angular, ou nitidez. Uma versão adicional dessa imagem está disponível também mostrando somente os dados do IXPE. Essas imagens foram geradas com os dados do IXPE coletados entre 11 e 18 de janeiro de 2022.
Após o Chandra, ter sido lançado em 1999, sua primeira imagem também foi da Cassiopeia A. A imagem de raios-X do Chandra, na época revelou pela primeira vez, que existia um objeto compacto no centro da remanescente de supernova, que poderia ser um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.
A imagem que o IXPE fez da Cassiopeia A é tão histórica quanto a que o Chandra fez da mesma remanescente de supernova. Essa imagem demonstra o potencial do IXPE, com novas informações nunca antes vistas da Cassiopeia A que estão agora sendo analisadas.
Uma medida fundamental que os cientistas irão fazer com o IXPE é chamada de polarização, uma maneira de olhar como o raio-X emitido pelo objeto viaja pelo espaço. A polarização da luz contém pistas sobre o ambiente onde a luz foi gerada. Os instrumentos do IXPE também medem a energia, o tempo de chegada e a posição no céu dos raios-X emitidos pelas fontes cósmicas.
A imagem que o IXPE fez da Cassiopeia A é sensacional e os cientistas estão muito animados para poder analisar os dados de polarimetria para aprender mais sobre essa remanescente de supernova.
Com os dados de polarização da Cassiopeia A, o IXPE irá permitir que os cientistas possam ver pela primeira vez, como a quantidade de polarização varia através da remanescente de supernova, que tem cerca de 10 anos-luz de diâmetro. Os pesquisadores atualmente trabalham com dados para criar o primeiro mapa de polarização de raios-X do objeto. Isso irá revelar pistas importantes sobre como os raios-X são produzidos pela Cassiopeia A.
As futuras imagens de polarização do IXPE devem revelar os mecanismos no coração desse famoso acelerador cósmico. Para preencher todos os detalhes, os pesquisadores estão trabalhando em maneiras sobre como deixar as medidas coletadas pelo IXPE mais precisas, usando para isso técncias de machine learning. Eles estão ansiosos para saber o que eles poderão encontrar ao analisar esses dados.
O IXPE foi lançado a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX de Cabo Canaveral na Flórida e está agora numa órbita a 600 km acima do equador da Terra. A missão é uma colaboração entre a NASA, a Agência Espacial Italiana, com parceiros e colaboradores científicos de 12 países. A empresa Ball Aerospace, que tem sua sede em Broomfield no Colorado, gerencia as operações da sonda.
Fonte:
https://www.nasa.gov/mission_pages/ixpe/news/nasa-s-ixpe-sends-first-science-image.html
