A missão BepiColombo das agências espaciais ESA/JAXA fez o seu terceiro de seis sobrevoos com assistência de gravidade em Mercúrio, fazendo imagens de uma cratera de impacto recém-nomeada, bem como curiosidades tectônicas e vulcânicas enquanto ajusta sua trajetória para entrar na órbita de Mercúrio em 2025.
A aproximação mais próxima ocorreu às 19:34 UTC (16:34, hora de Brasília) em 19 de junho de 2023, cerca de 236 km acima da superfície do planeta, no lado noturno do planeta.
“Tudo correu muito bem com o sobrevoo e as imagens das câmeras de monitoramento tiradas durante a fase de aproximação do sobrevoo foram transmitidas para o solo”, disse Ignacio Clerigo, gerente de operações da espaçonave BepiColombo da ESA.
“Embora o próximo sobrevoo de Mercury só irá ocorrer em setembro de 2024, ainda há desafios a serem enfrentados nesse período: nosso próximo ‘arco propulsor’ de propulsão elétrica solar está planejado para começar no início de agosto até meados de setembro. Em combinação com os sobrevoos, os arcos propulsores são críticos para ajudar a BepiColombo a frear contra a enorme atração gravitacional do Sol antes que possamos entrar em órbita ao redor de Mercúrio.”
Durante o encontro próximo da noite passada, a câmera de monitoramento 3 capturou dezenas de imagens do planeta rochoso. As imagens, que fornecem instantâneos em preto e branco em resolução de 1024 x 1024 pixels, foram baixadas durante a noite até o início desta manhã. Três imagens são apresentadas aqui.
Aproximando-se do lado noturno do planeta, algumas feições começaram a aparecer das sombras cerca de 12 minutos após a aproximação mais próxima, quando a BepiColombo já estava a cerca de 1800 km da superfície. A superfície do planeta tornou-se mais iluminada para imagens a partir de cerca de 20 minutos após a aproximação e em diante, correspondendo a uma distância de cerca de 3.500 km e além. Nestas imagens mais próximas, uma abundância de características geológicas são visíveis, incluindo uma cratera recém-batizada.
Uma grande cratera de impacto de anel de pico de 218 km de largura visível logo abaixo e à direita da antena nas duas imagens mais próximas apresentadas aqui acaba de receber o nome de Manley pelo Grupo de Trabalho da União Astronômica Internacional para Nomenclatura de Sistemas Planetários após a artista jamaicana Edna Manley (1900-1987).
“Durante nosso planejamento de imagem para o sobrevoo, percebemos que esta grande cratera estaria à vista, mas ainda não tinha um nome”, explica David Rothery, professor de geociências planetárias na Open University do Reino Unido e membro do BepiColombo MCAM. equipe. “Será claramente de interesse para os cientistas da BepiColombo no futuro, porque escavou ‘material de baixa refletância’ escuro que pode ser remanescente da crosta inicial rica em carbono de Mercúrio. Além disso, o fundo da bacia em seu interior foi inundado por lava lisa, demonstrando a longa história de atividade vulcânica de Mercúrio.”
Embora não seja aparente nessas imagens de sobrevoo, a natureza do material escuro associado à Cratera Manley e em outros lugares será explorada pela BepiColombo a partir da órbita. Ela tentará medir quanto carbono contém e quais minerais estão associados a ele, a fim de aprender mais sobre a história geológica de Mercúrio.
Nas duas imagens mais próximas, um dos sistemas de impulso geológico mais espetaculares do planeta pode ser visto próximo ao terminador do planeta, logo abaixo à direita da antena da espaçonave. A escarpa, chamada Beagle Rupes, é um exemplo de uma das muitas escarpas lobadas de Mercúrio, características tectônicas que provavelmente se formaram como resultado do resfriamento e contração do planeta, fazendo com que sua superfície se enrugasse como uma maçã seca.
Beagle Rupes foi visto pela primeira vez pela missão Messenger da NASA durante seu sobrevoo inicial do planeta em janeiro de 2008. Tem cerca de 600 km de comprimento total e corta uma cratera alongada distinta chamada Sveinsdóttir.
Beagle Rupes limita uma laje da crosta de Mercúrio que foi empurrada para o oeste por pelo menos 2 km sobre o terreno adjacente. A escarpa se curva em cada extremidade com mais força do que a maioria dos outros exemplos em Mercúrio.
Além disso, muitas bacias de impacto próximas foram inundadas por lavas vulcânicas, tornando essa uma região fascinante para estudos de acompanhamento da BepiColombo.
A complexidade da topografia é bem exibida, com sombras acentuadas perto do limite dia-noite, proporcionando uma sensação de altura e profundidade das várias feições.
Os membros da equipe de imagens da BepiColombo já estão tendo um debate animado sobre as influências relativas do vulcanismo e do tectonismo que moldam esta região.
“Esta é uma região incrível para estudar a história tectônica de Mercúrio”, diz Valentina Galluzzi, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF). “A complexa interação entre essas escarpas nos mostra que, à medida que o planeta esfriava e contraía, fazia com que a crosta superficial escorregasse e deslizasse, criando uma variedade de características curiosas que acompanharemos com mais detalhes quando estiver em órbita.”
À medida que a BepiColombo se afastava do planeta, parecia aninhar-se entre a antena e o corpo da espaçonave, da perspectiva vista nessas imagens. Uma sequência de imagens de ‘adeus a Mercúrio’ também foi tirada de longe enquanto a BepiColombo se afastava do planeta; estes serão baixados esta noite.
Além das imagens, vários instrumentos científicos foram ligados e operados durante o sobrevoo, detectando o ambiente magnético, de plasma e de partículas ao redor da espaçonave, de locais normalmente não acessíveis durante uma missão orbital.
“A superfície repleta de crateras de Mercúrio registra uma história de 4.6 bilhões de anos de bombardeio de asteroides e cometas, que, juntamente com curiosidades tectônicas e vulcânicas únicas, ajudará os cientistas a desvendar os segredos do lugar do planeta na evolução do Sistema Solar”, diz o pesquisador da ESA e cientista planetário Jack Wright , também membro da equipe de imagem BepiColombo MCAM.
“As fotos vistas durante este sobrevoo, as melhores do MCAM até agora, preparam o cenário para uma emocionante missão à frente para BepiColombo. Com o conjunto completo de instrumentos científicos, exploraremos todos os aspectos do misterioso Mercúrio, desde seu núcleo até os processos de superfície, campo magnético e exosfera, para entender melhor a origem e a evolução de um planeta próximo de sua estrela”.
O próximo sobrevoo de Mercúrio que será realizado pela BepiColombo será em 5 de setembro de 2024, mas há muito trabalho para ocupar as equipes enquanto isso.
A missão entrará em breve em uma parte muito desafiadora de sua jornada, aumentando gradualmente o uso de propulsão elétrica solar por meio de períodos de propulsão adicionais chamados ‘arcos de impulso’ para frear continuamente contra a enorme força gravitacional do Sol. Esses arcos de impulso podem durar de alguns dias até dois meses, com os arcos mais longos interrompidos periodicamente para otimização de navegação e manobra.
A próxima sequência do arco começará no início de agosto e durará cerca de seis semanas.
“Já estamos trabalhando intensamente na preparação para este longo arco do propulsor, aumentando as comunicações e oportunidades de comando entre a espaçonave e as estações terrestres, para garantir uma rápida recuperação entre as interrupções do propulsor durante cada sequência”, disse Santa Martinez Sanmartin, gerente da missão BepiColombo da ESA.
“Isso se tornará mais crítico à medida que entramos no estágio final da fase de cruzeiro, porque a frequência e a duração dos arcos de impulso aumentarão significativamente – serão quase contínuos durante 2025 – e é essencial manter o curso com a maior precisão possível. ”
O Módulo de Transferência de Mercúrio da BepiColombo completará mais de 15.000 horas de operações de propulsão elétrica solar ao longo de sua vida útil, que, juntamente com nove sobrevoos planetários no total – um na Terra, dois em Vênus e seis em Mercúrio – guiarão a espaçonave em direção à órbita de Mercúrio. O Mercury Planetary Orbiter, liderado pela ESA, e os módulos Mercury Magnetospheric Orbiter, liderados pela JAXA, se separarão em órbitas complementares ao redor do planeta, e sua principal missão científica começará no início de 2026.
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