A empresa de Houston, Axiom Space, está se preparando para sua segunda missão de astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS), conhecida como Ax-2. Composta por quatro membros internacionais, a equipe é liderada pela ex-astronauta da NASA, Peggy Whitson, com John Shoffner atuando como piloto e Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi como especialistas de missão.
O lançamento da Ax-2 está programado para domingo, 21 de maio, por meio de um foguete Falcon 9 da SpaceX, a partir do Pad 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida. A decolagem está agendada para ocorrer às 5:37 p.m. EDT (21h37 GMT), iniciando o voo de aproximadamente dez dias da Ax-2.
A cápsula Crew Dragon Freedom será enviada para o céu, enquanto o propulsor de primeiro estágio do Falcon 9 retornará à Terra pouco depois para um pouso na Landing Zone-1 da SpaceX, que fica a jusante da plataforma de lançamento. A Freedom levará cerca de 16 horas para chegar à ISS, atracando no laboratório em órbita na manhã de segunda-feira, 22 de maio.
Os quatro membros da equipe Ax-2 viverão ao lado da atual equipe da estação por oito dias, durante os quais realizarão pesquisas independentes, demonstrações de tecnologia e atividades de educação e divulgação.
Peggy Whitson, comandante da missão Ax-2, é uma ex-astronauta da NASA que passou mais tempo no espaço até o momento – 665 dias – do que qualquer outra mulher ou qualquer outro americano. Ela também realizou 10 caminhadas espaciais, que juntas duraram mais de 60 horas. Whitson é atualmente diretora de voos espaciais tripulados para a Axiom e na Ax-2 se tornará a primeira comandante feminina de uma missão privada para a órbita.
John Shoffner, que atuará como piloto da missão, é conhecido por sua defesa da educação STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) e é visto como um pioneiro nos negócios. Sua empresa, a Dura-Line Corporation, alcançou sucesso mundial na indústria de cabos de fibra óptica durante os anos 1980. Shoffner, que já estava pilotando aviões aos 17 anos, planeja realizar vários projetos de fotografia e rádio amador durante a missão Ax-2.
Ali AlQarni, um dos dois membros da equipe representando o Reino da Arábia Saudita, será um especialista da missão na Ax-2. AlQarni tem uma sólida formação em aviação, possui um bacharelado em engenharia aeroespacial pela King Faisal Air Academy da Arábia Saudita e atuou como piloto de caça na Força Aérea Real Saudita.
Completando a equipe está outra especialista de missão da Arábia Saudita, Rayyanah Barnawi. Barnawi é uma pesquisadora biomédica, comespecialização em pesquisa de células-tronco do câncer e reengenharia de tecidos. Muitos dos experimentos de Barnawi na estação serão na área de pesquisa do câncer de mama.
Os quatro membros da equipe Ax-2 passarão oito dias na ISS, conduzindo pesquisas independentes e demonstrações de tecnologia, além de realizar atividades de educação e divulgação.
No final de maio, a Ax-2 está programada para desatracar do módulo Harmony da ISS. A cápsula Freedom então descerá pela atmosfera da Terra e pousará no oceano, fora da costa da Flórida.
Os astronautas da Axiom têm um histórico de permanência prolongada na ISS. A primeira missão da Axiom para a ISS, Ax-1, foi lançada há pouco mais de um ano, em 8 de abril de 2022, e foi estendida de 10 dias para 17 dias devido às condições climáticas adversas perto do local de pouso no oceano da tripulação.
Uma vez a bordo da estação espacial, a equipe Ax-2 terá uma agenda lotada de experimentos de pesquisa e demonstrações de tecnologia. No total, a equipe planeja conduzir 20 ou mais investigações, incluindo uma montagem de nanomateriais baseados em DNA com usos na reparação de cartilagem; efeitos da microgravidade no decaimento do mRNA; fotografar relâmpagos e eventos luminosos transientes de alta altitude (TLEs) conhecidos como sprites da janela Cupola da ISS; e várias colaborações educacionais para realizar atividades focadas em STEM com crianças de escolas ao redor do mundo.
Entre os experimentos da Ax-2 estão a utilização do Gravity Loading Countermeasure Skinsuit, um traje wearable desenvolvido pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts para simular a gravidade da Terra e ajudar a contrariar os efeitos negativos da microgravidade nos corpos dos astronautas.
Outro experimento importante é o Axiom Space Communication Systems, uma demonstração de tecnologia que irá explorar métodos alternativos de comunicação para os astronautas a bordo da ISS.
Polímero de Blindagem Multifuncional: Usando um ambiente especializado de radiação interna a bordo da ISS, a equipe Ax-2 avaliará as capacidades de blindagem de um novo polímero rico em hidrogênio. O polímero foi desenvolvido em colaboração com a Cosmic Shielding Corporation e projetado para proteger os astronautas contra a radiação no espaço.
Semeadura de Nuvens em Microgravidade: Este projeto é parte de uma parceria com a King Fahd University of Petroleum & Minerals, a Comissão Espacial Saudita e a Nanoracks. O processo de semeadura de nuvens envolve a injeção de diferentes partículas, como cristais de iodeto de prata, em nuvens para criar chuva. A prática tem sido usada por muitos países atingidos pela seca em esforços para aumentar a precipitação nessas áreas. Usando uma câmara de reação de ar úmido na ausência de nuvens reais a bordo da estação espacial, os pesquisadores da Ax-2 observarão a condensação de vapor d’água em cristais de iodeto de prata. As descobertas podem ter implicações para as tecnologias de controle do clima na Terra e a criação de chuva artificial em futuros habitats fora do mundo.
Medidas Essenciais TRISH: O Instituto de Pesquisa Translacional para a Saúde Espacial (TRISH) deu à equipe Ax-2 uma miríade de testes para realizar em si mesmos para investigar como os membros da tripulação de voos espaciais comerciais, que não têm o extenso treinamento realizado por astronautas da NASA, se adaptam à microgravidade. Esses testes incluem avaliações físicas, questionários, amostragem biológica (sangue e urina) e dispositivos vestíveis para monitorar a velocidade de adaptação à microgravidade, o desempenho cognitivo e as mudanças fisiológicas durante o voo espacial. A esperança é desenvolver contramedidas para os efeitos negativos da microgravidade, a fim de reduzir os tempos de recuperação para as equipes de curto prazo como as que a Axiom envia para a estação espacial.
Câncer em Órbita Terrestre Baixa: Este projeto se baseia em uma investigação de modelagem de tumoróides do Ax-1, em colaboração com o Sanford Stem Cell Institute, e visa melhorar a detecção e o tratamento de células pré-cancerosas e cancerosas. O desenvolvimento de modelos de células-tronco no espaço pode auxiliar na prevenção do câncer e de outras doenças na Terra. O estudo expandirá a pesquisa anterior de tumoróides, adicionando células de câncer de mama triplo-negativo à análise e se concentrará em entender a disfunção imunológica e os desafios da medicação relacionados a cânceres em propagação e imunodeficiências.
No futuro, a Axiom Space está entre as várias entidades comerciais que visam construir uma estação espacial privada em órbita terrestre baixa (LEO) para pesquisa, manufatura e turismo. A empresa está atualmente construindo o primeiro módulo de sua estação privada, que está programado para ser lançado para a ISS no final de 2025.
Além disso, a Axiom também venceu um contrato da NASA para desenvolver novos trajes espaciais lunares para o programa Artemis de exploração lunar tripulada da agência. Artemis 3 está atualmente programado para decolar no final de 2025, enviando os primeiros humanos para a lua desde o final do programa Apollo em 1972.
Com as missões Ax-1 e Ax-2, a Axiom Space se estabelece cada vez mais como uma força líder no novo espaço comercial. Através de parcerias com a NASA, a SpaceX e outras entidades, a Axiom está trazendo um novo nível de acessibilidade e inovação para a exploração espacial.
Este é um momento emocionante para todos os envolvidos na indústria espacial. Com a Ax-2 pronta para decolar, estamos testemunhando a evolução da exploração espacial e estamos ansiosos para ver o que o futuro nos reserva.
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