Uma equipe internacional de astrônomos fez as imagens mais detalhadas da maior onda de choque cósmica visível da Terra. Essas ondas de choque gigantescas são muito maiores do que toda a nossa galáxia e se formam quando aglomerados de galáxias colidem nos eventos mais energéticos após o Big Bang.
Nosso Universo é povoado por galáxias que não estão uniformemente espalhadas, mas concentradas em vastas estruturas. Os maiores contêm milhares de galáxias e são chamados de “aglomerados de galáxias”. Às vezes, dois aglomerados de galáxias começam a se atrair pela força da gravidade, levando a uma colisão inevitável. Colisões de aglomerados de galáxias são os eventos mais poderosos que ocorrem em nosso Universo desde sua formação e podem gerar “fogos de artifício” espetaculares que podemos observar usando radiotelescópios modernos.
Quando dois aglomerados de galáxias colidem, podemos testemunhar a propagação de um par de ondas de choque gigantescas através do aglomerado recém-formado, semelhante aos estrondos de aeronaves supersônicas. Uma equipe internacional de astrônomos fez o estudo mais detalhado dessas ondas de choque cósmicas que foram geradas durante a colisão de dois grandes aglomerados de galáxias há mais de um bilhão de anos, formando o aglomerado de galáxias chamado Abell 3667. “Essas estruturas estão cheias de surpresas e são muito mais complexas do que pensávamos inicialmente”, diz o Prof. Francesco de Gasperin, (Universidade de Hamburgo e INAF) autor principal do estudo. “As ondas de choque atuam como aceleradores de partículas gigantes que aceleram os elétrons a velocidades próximas à velocidade da luz. Quando esses elétrons rápidos cruzam um campo magnético, eles emitem as ondas de rádio que observamos.
Essas ondas de choque ainda estão se propagando através do aglomerado de galáxias recém-formado a uma velocidade muito alta de 1500 km/s, correspondendo a um número de Mach de 2,5. Isso significa que a frente de choque atravessaria toda a Terra no tempo necessário para ler esta frase. O tamanho da onda de choque principal é impressionante, abrangendo toda a largura do aglomerado de galáxias por um tamanho total de 6,5 milhões de anos-luz. Para comparação, a Via Láctea, a galáxia em que vivemos, é mais de 60 vezes menor que essa onda de choque.
Essas observações únicas foram realizadas usando o novo radiotelescópio MeerKAT, localizado na África do Sul. Este telescópio é composto por 64 antenas de rádio individuais com 13,5 m de diâmetro e distribuídas por uma área de 8 km.
“A presença das ondas de choque no Abell 3667 é detectada usando mudanças bruscas nas propriedades do gás quente, rastreadas por sua emissão de raios X”, acrescentou o Prof. dados de raios, coletados pelo observatório XMM-Newton.
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