A última vez que Patricia Cooper participou de uma reunião da Sociedade Astronômica Americana, ela não tinha certeza no que estava se metendo.
Era janeiro de 2020 e Cooper, na época vice-presidente da SpaceX, concordou em representar a empresa em um painel de discussão na conferência sobre as interferências que as constelações de satélites poderiam criar para os astrônomos.
Essa discussão foi motivada pelo primeiro lançamento de 60 satélites Starlink pela SpaceX, pouco mais de seis meses antes, amplamente visíveis no céu noturno e alarmando os astrônomos, que temiam o que dezenas de milhares de tais satélites fariam com suas observações. “O termo que eu sempre ouvia era ‘na cova dos leões’”, ela lembrou sobre os preparativos para o painel. “Não sabíamos o que iria acontecer: forcados, tomates podres?”
Apesar do clamor público, alimentado pelas redes sociais, a discussão na reunião da American Astronomical Society (AAS) foi educada e construtiva. “Foi um prenúncio de como estamos trabalhando agora”, disse Cooper, agora consultor, durante uma sessão na reunião mais recente da AAS, em 10 de janeiro, em Nova Orleans.
Nos quatro anos que se passaram desde a discussão original, a comunidade astronômica colaborou com a SpaceX e outras empresas em maneiras de mitigar o impacto das megaconstelações na astronomia óptica e de rádio no curto prazo, enquanto buscava soluções regulatórias de longo prazo.
O problema da interferência dos satélites na astronomia não foi resolvido, deixaram claro os astrónomos na reunião da AAS. “Há algumas notícias não tão boas e boas”, disse Connie Walker, codiretora do Centro da União Astronômica Internacional para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso contra Interferências de Constelações de Satélites, ou CPS. A notícia não tão boa, disse ela, é que o número de satélites “está aumentando exponencialmente”.
“A boa notícia é que as empresas estão cada vez mais conscientes da situação”, continuou ela. “Algumas dessas empresas estão dispostas a adotar abordagens de mitigação para minimizar abaixo da sétima magnitude.” Esse brilho torna os satélites invisíveis a olho nu e reduz os seus impactos em instrumentos astronómicos sensíveis.
Esses esforços resultaram de “uma grande explosão de pesquisas acadêmicas e análises técnicas”, disse Cooper, após as preocupações iniciais sobre o Starlink. Muito disso foi coordenado pelo CPS, criado em 2022, trabalhando para quebrar as chaminés que separavam os campos astronômico e aeroespacial. “Isso faz parte do trabalho para tentar entender isso, porque nos ajuda a chegar a passos concretos.”
Na SpaceX, isso significou trabalhar em mudanças no design dos satélites Starlink para reduzir a quantidade de luz solar que eles refletem para o solo. A empresa começou com um “DarkSat” experimental com tinta preta. “’Basta pintar tudo de preto, idiota’, foi uma das mensagens que recebemos”, ela lembrou. “Sabíamos que não funcionaria devido a problemas térmicos.”
A SpaceX seguiu com “VisorSats” com viseiras que impediam a luz solar de atingir as partes mais refletivas dos satélites. Mais de 4.500 satélites Starlink foram equipados com esses visores, um marco que ela disse que alguns não apreciaram. “Quando existe esta sensação de que as empresas não estão comprometidas, talvez não seja legítimo ignorar esse tipo de investimento industrial extenso.”
Os visores, no entanto, interferem nos links intersatélites de laser nos satélites Starlink mais recentes, então a SpaceX os substituiu por espelhos dielétricos que são fixados nos satélites como adesivos para refletir a luz solar para longe do solo. A empresa, acrescentou ela, está oferecendo esses adesivos espelhados, bem como tinta preta personalizada, a preço de custo, para outras empresas. “Já vi várias empresas de satélite engajadas nisso.”
Os astrônomos reconhecem os esforços que empresas como a SpaceX têm feito de forma voluntária. “Para ser claro, a indústria não precisa ser gentil conosco”, disse Kelsey Johnson, astrônomo da Universidade da Virgínia e presidente da AAS. “Eles investiram tempo real, dinheiro real e esforços para trabalhar conosco, coisas que não precisavam fazer.”
Embora a SpaceX, de longe a maior operadora de satélites, continue a ser a maior preocupação dos astrónomos, outras constelações estão em desenvolvimento. Isso inclui o Projeto Kuiper da Amazon, que lançou seus dois primeiros protótipos de satélites KuiperSat em outubro, enquanto se prepara para implantar uma constelação de mais de 3.200 espaçonaves.
Chris Hofer, líder da equipe internacional do Projeto Kuiper na Amazon, disse na reunião da AAS que a empresa está seguindo o caminho traçado pela Starlink ao lidar com interferências astronômicas. “O momento desta questão para a Amazon foi bom”, disse ele. “Ainda estávamos na fase de projeto dos satélites.”
A Amazon inicialmente desenvolveu um guarda-sol como os visores do Starlink, disse ele, mas decidiu não prosseguir com isso. Agora está trabalhando com vários fornecedores de filmes espelhados dielétricos. A empresa instalou esses espelhos em um dos dois protótipos de satélite, mas deixou o outro inalterado para ver quão eficaz era essa mitigação.
Os astrónomos têm monitorizado os dois KuiperSats desde o seu lançamento em outubro, mas Hofer disse em janeiro que ainda era prematuro avaliar até que ponto estava a funcionar bem. A empresa, entretanto, estava a avançar com outras mudanças no design das naves espaciais para reduzir o seu brilho. “Já estamos fazendo alterações e melhorias internamente nos painéis solares e em algumas outras coisas que estamos descobrindo”, disse ele.
Hofer é um dos líderes do “centro da indústria” do CPS, que trabalha para promover a colaboração entre astrônomos e desenvolvedores de satélites. “Há um ponto ideal sobre quando é apropriado entrar em contato com uma empresa”, disse ele, contatando-os depois de terem começado a trabalhar no projeto dos satélites, mas antes de entrarem em produção em larga escala e ser tarde demais para fazer mudanças. .
Embora muitas empresas trabalhem voluntariamente com astrônomos, não há nenhuma exigência para que o façam. Particularmente preocupantes são duas megaconstelações chinesas, Guowang e G60 Starlink, que juntas propõem colocar 25.000 satélites em órbita. Há pouca informação sobre quais medidas, se houver, essas constelações estão tomando para lidar com seu brilho.
“É um tema que discutimos um pouco dentro do CPS”, disse Cooper quando questionado sobre as discussões com as constelações chinesas. “O CPS terá que desenvolver uma estratégia para lidar com isso.”
Mesmo internamente, há pouco que os astrónomos possam fazer em relação aos satélites que interferem nas suas observações. Um exemplo é o BlueWalker 3, um satélite de demonstração de tecnologia lançado pela AST SpaceMobile no final de 2022. Depois de implantar uma grande antena phased array, seu brilho aumentou às vezes até a magnitude 0, comparável às estrelas mais brilhantes no céu noturno.
BlueWalker 3 é um protótipo para uma constelação de satélites ainda maiores. “Não há nada no ambiente regulatório que impeça alguma empresa de lançar milhares ou dezenas de milhares de satélites como este”, disse Jonathan McDowell, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. “Temos que pensar no que está por vir.”
Qualquer tipo de regulamentação, nacional ou internacional, para abordar a interferência das constelações de satélites na astronomia será um esforço de longo prazo. Uma questão, disse Richard Green, da Universidade do Arizona, um dos líderes do centro político do CPS, é descobrir quais deveriam ser essas regulamentações numa indústria em evolução.
“Não podemos sequer defender um conjunto de regras, como o brilho de magnitude 7,0, se nenhuma empresa consegue atingir a magnitude 7,0”, disse ele. “Temos que ter uma fase em que possamos codificar os melhores esforços de alguma forma e, em última análise, ter alguns regulamentos em vigor que possam ser cumpridos.”
Houve alguns pequenos passos, como a Comissão Federal de Comunicações exigindo que os licenciados de algumas constelações celebrassem acordos de coordenação com a National Science Foundation sobre medidas para mitigar a interferência com a astronomia óptica e de rádio. A SpaceX concluiu um acordo de coordenação com a NSF no ano passado, e Hofer disse que a Amazon espera finalizar um acordo semelhante este ano.
Os esforços internacionais também têm progredido lentamente. No ano passado, os astrónomos procuraram incluir um item da agenda sobre o tema no Comité das Nações Unidas para a Utilização Pacífica do Espaço Exterior (COPUOS), criando um novo grupo de peritos para estudar o tema. O COPUOS opera com base no consenso, exigindo que todos os seus mais de cem estados membros concordem em incluir esse tópico em reuniões futuras. A Rússia opôs-se, dizendo que não via necessidade de um novo grupo de peritos, e a proposta morreu.
Em vez disso, os astrónomos estão a adoptar uma abordagem menos oficial, com várias nações a convocar um “Grupo de Amigos” para apoiar as discussões no COPUOS. “É uma espécie de grupo de defesa, um tanto vagamente sob os auspícios da ONU, que se reúne e mantém essas discussões”, disse Ryan Guglietta, do Escritório de Assuntos Espaciais do Departamento de Estado, na reunião da AAS. “Esperamos que o objetivo seja inserir isso no processo COPUOS e estabelecer esse item da agenda.”
Green disse que, por enquanto, o foco continua na cooperação voluntária com a indústria. “Isso pode ser feito agora e definir o tom de como as coisas avançam”, disse ele. “Uma prática recomendada do setor pode se tornar uma expectativa.”
Astrônomos e engenheiros espaciais não resolveram o problema da interferência dos satélites na astronomia nos últimos quatro anos. Mas, no mesmo período, o céu não caiu — nem foi obscurecido por naves espaciais — apesar de o número de satélites ter aumentado acentuadamente.
“Esta é uma área que está pronta para a fadiga da crise”, disse Johnson, presidente da AAS. “Acho que é muito importante tentarmos, sempre que possível, pensar nos sucessos, mesmo que sejam pequenos.”
Esses sucessos, disse ela, incluíram um núcleo dedicado de voluntários que trabalham na questão através de esforços como o CPS, bem como a cooperação voluntária com a indústria e os acordos de coordenação da NSF.
“Não é uma panaceia, e não vou argumentar que é, mas não é nada”, disse Johnson sobre os acordos da NSF. “Às vezes nem nada é melhor que nada.”
Seus comentários, porém, ilustraram a ambivalência que muitos astrônomos ainda sentem em relação às megaconstelações de satélites. A conectividade que as megaconstelações de banda larga prometem oferecer trará benefícios para a sociedade, reconheceu ela, observando que a declaração de missão da AAS afirma que a organização irá “melhorar e partilhar a compreensão científica do universo pela humanidade”.
“Se quisermos que a humanidade participe disto, eles precisam de acesso à Internet”, disse ela. “Temos que estar comprometidos em reduzir a exclusão digital.”
No entanto, ela questionou se as megaconstelações, tal como foram concebidas, seriam a melhor forma de o fazer. “Colmatar a exclusão digital não requer dezenas ou centenas de milhares de satélites”, disse ela, argumentando que tais sistemas seriam utilizados principalmente para entretenimento – tal como qualquer outra rede de consumo. “Para mim, o que isto significa é que estamos a caminhar para um futuro distópico onde perdemos o acesso ao universo para que as pessoas possam sentar-se nas suas salas de estar e ver um ecrã na parede.”
Cooper rejeitou gentilmente esses argumentos. “Esses sistemas têm valor. Não são apenas incómodos”, disse ela, observando o interesse dos governos nas constelações para servirem as suas próprias necessidades.
“Vou afastar a desgraça e a tristeza, porque isso paralisa você”, acrescentou ela. “O que realmente precisamos fazer é ver quais são as coisas que são possíveis e quais são os passos que precisamos seguir para chegar lá.”
Ela concluiu que os esforços para resolver o problema da interferência das constelações de satélites na astronomia ainda estavam em seus estágios iniciais. “Não surpreende que não tenhamos resolvido este problema há quatro anos e meio. Não pensei que faríamos isso”, disse ela. “Para mim, o foco não está no chamado ao alarme, mas no caminho da coexistência.”
Fonte:
https://spacenews.com/astronomers-and-megaconstellations-learn-to-get-along/
