Uma equipe de astrônomos alemães, liderada pelo professor Klaus Werner da Universidade de Tübingen , descobriu um novo tipo estranho de estrela coberta pelo subproduto da queima de hélio. É possível que as estrelas tenham sido formadas por um raro evento de fusão estelar. Os resultados fascinantes são publicados no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Enquanto as estrelas normais têm superfícies compostas de hidrogênio e hélio, as estrelas descobertas por Werner e seus colegas têm suas superfícies cobertas de carbono e oxigênio, as cinzas da queima de hélio – uma composição exótica para uma estrela. A situação se torna mais intrigante à medida que as novas estrelas têm temperaturas e raios que indicam que ainda estão queimando hélio em seus núcleos – uma propriedade tipicamente observada em estrelas mais evoluídas do que as observadas por Werner e sua equipe neste estudo.
Publicado juntamente com o trabalho do professor Werner e sua equipe, um segundo artigo de um grupo de astrônomos da Universidade de La Plata e do Instituto Max Planck de Astrofísica oferece uma possível explicação para sua formação. “Acreditamos que as estrelas descobertas por nossos colegas alemães podem ter se formado em um tipo muito raro de evento de fusão estelar entre duas estrelas anãs brancas”, diz Miller Bertolami, do Instituto de Astrofísica de La Plata, principal autor do segundo artigo. As anãs brancas são os restos de estrelas maiores que esgotaram seu combustível nuclear e são tipicamente muito pequenas e densas.
Sabe-se que fusões estelares acontecem entre anãs brancas em sistemas binários próximos devido ao encolhimento da órbita causado pela emissão de ondas gravitacionais. “Normalmente, as fusões de anãs brancas não levam à formação de estrelas enriquecidas em carbono e oxigênio”, explica Miller Bertolami, “mas acreditamos que, para sistemas binários formados com massas muito específicas, uma anã branca rica em carbono e oxigênio pode ser interrompido e acabar em cima de um rico em hélio, levando à formação dessas estrelas”.
No entanto, nenhum modelo evolutivo estelar atual pode explicar completamente as estrelas recém-descobertas. A equipe precisa de modelos refinados para avaliar se essas fusões podem realmente acontecer. Esses modelos podem não apenas ajudar a equipe a entender melhor essas estrelas, mas também fornecer uma visão mais profunda da evolução tardia dos sistemas binários e como suas estrelas trocam massa à medida que evoluem. Até que os astrônomos desenvolvam modelos mais refinados para a evolução das estrelas binárias, a origem das estrelas cobertas de hélio estará em debate.
“Normalmente, esperamos que estrelas com essas composições de superfície já tenham terminado de queimar hélio em seus núcleos e estejam a caminho de se tornarem anãs brancas. Essas novas estrelas são um sério desafio para nossa compreensão da evolução estelar.” explica o professor Werner.
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