Um grupo de estrelas localizado a poucos milhares de anos-luz de distância parece estar se movendo numa mesma velocidade ao redor da Via Láctea, mas ficando atrás de toda a nossa galáxia. A equipe de cientistas que fez essa descoberta acredita que esse fluxo de estrela tenha sido parte de uma galáxia, antes de ser arrebentada e canibalizada pela Via Láctea.
O fluxo estelar, e a sua galáxia original, foi apelidado de Nyx, em homenagem à deusa grega da noite. Para descobrir o fluxo de estrelas, a equipe aplicou sofisticados algoritmos aos mapas estelares produzidos pelo satélite Gaia da ESA que contêm informações sobre a posição e a velocidade de cerca de 1 bilhão de estrelas. Eles então usaram o software para descobrir grupos relacionados de estrelas e encontraram 232 que tinham um atraso juntos.
Devido às perturbações gravitacionais, é possível que grupos de estrelas na Via Láctea sejam algumas dezenas de quilômetros por segundo mais lentos que a velocidade média rotacional da galáxia. Contudo, as estrelas no fluxo de Nyx, eram 90 km/s mais lentas, isso é muito para ser considerado simplesmente um grupo de estrelas lento. Os dados sugerem que isso não foi uma anomalia, e que os objetos provavelmente estavam relacionados entre si.
Combinando esses resultados com simulações do fenômeno, a equipe de pesquisadores acredita que o Nyx pode ter sido na verdade uma galáxia anã que foi absorvida pela Via Láctea, a cerca de 1 bilhão de anos atrás. A análise dos dados sugere que um segundo grupo, conhecido como Nyx-2 possa existir. A equipe de cientistas planeja mais investigações no futuro dessas estrelas e de suas composições químicas para descobrir se a constituição delas é consistente com as estrelas que se formaram junto numa galáxia anã.
Enquanto existem muitas incertezas sobre a natureza de Nyx, essa não é a primeira galáxia anão descoberta que foi canibalizada pela Via Láctea. E com certeza, não será a última. Só a missão Gaia já mostrou evidências claras de dois outros canibalismos, com a Antila-2 e com a Gaia-Encélado. Existem também sinais de futuras fusões com a Via Láctea. Se Nyx for mesmo confirmado, estará em boa companhia.
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