Usando o telescópio SOAR (Southern Astrophysical Research) de 4,1 metros de diâmetro localizado em Cerro Pachón, no Chile, astrônomos liderados por Toni Santana-Ros da Universidade de Alicante e o Instituto de Ciências do Cosmos da Universidade de Barcelona observaram o asteroide recém-descoberto 2020 XL 5 e ao restringir os dados sobre a sua órbita e tamanho, os seus resultados confirmam que ele é um asteroide Troiano da Terra, ou seja, um asteroide companheiro da Terra que orbita o Sol ao longo do mesmo caminho que o nosso planeta, além disso, ele é o maior Troiano da Terra já descoberto até hoje.
Os troianos são objetos que compartilham uma órbita com um planeta, agrupados em torno de uma das duas áreas especiais gravitacionalmente equilibradas ao longo da órbita do planeta conhecidas como pontos de Lagrange.
Vários planetas no Sistema Solar são conhecidos por terem asteroides troianos, mas o asteroide 2020 XL5 é apenas o segundo asteroide troiano conhecido encontrado perto da Terra.
As observações do 2020 XL 5 também foram feitas com o Telescópio Lowell Discovery de 4,3 metros no Observatório Lowell no Arizona e pela Estação Terrestre Óptica de 1 metro da Agência Espacial Europeia em Tenerife, nas Ilhas Canárias.
Descoberto em 12 de dezembro de 2020 pelo telescópio de pesquisa Pan-STARRS1 no Havaí, o 2020 XL 5 é muito maior do que o primeiro Troiano da Terra descoberto, chamado 2010 TK 7 . O asteroide 2020 XL 5 tem cerca de 1,2 km de diâmetro, cerca de três vezes maior que o primeiro (2010 TK 7 é estimado em menos de 400 metros de diâmetro).
Quando o 2020 XL 5 foi descoberto, sua órbita ao redor do Sol não era conhecida o suficiente para dizer se era apenas um asteroide próximo à Terra cruzando nossa órbita, ou se era um verdadeiro Troiano. As medições do SOAR foram tão precisas que a equipe de Santana-Ros conseguiu voltar e pesquisar 2020 XL 5 em imagens de arquivo de 2012 a 2019, tiradas como parte do Dark Energy Survey usando a Dark Energy Camera ( DECam ) no Víctor M. Telescópio Blanco de 4 metros localizado no CTIO no Chile. Com quase 10 anos de dados em mãos, a equipe conseguiu melhorar muito a compreensão da órbita do asteroide.
Embora outros estudos tenham apoiado a identificação do asteroide Troiano, os novos resultados tornam essa determinação muito mais robusta e fornecem estimativas do tamanho de 2020 XL 5 e de que tipo de asteroide é.
Os dados do SOAR permitiram fazer uma primeira análise fotométrica do objeto, revelando que 2020 XL 5 é provavelmente um asteroide do tipo C, com tamanho maior que um quilômetro.
As descobertas também mostraram que 2020 XL 5 não permanecerá um asteroide Troiano para sempre. Ele permanecerá estável em sua posição por pelo menos mais 4.000 anos, mas eventualmente será perturbado gravitacionalmente e escapará para vagar pelo espaço.
O 2020 XL 5 e o 2010 TK 7 podem não estar sozinhos – pode haver muito mais Troianos terrestres que até agora não foram detectados, pois aparecem perto do Sol no céu. Isso significa que as buscas e observações de Troianos terrestres devem ser realizadas perto do nascer ou do pôr do sol, com o telescópio apontando para perto do horizonte, através da parte mais espessa da atmosfera, o que resulta em condições não muito favoráveis para as observações. O SOAR tem essa capacidade, ele consegue apontar para até 16 graus acima do horizonte, enquanto muitos telescópios de 4 metros (ou maiores) não são capazes de apontar tão baixo.
Estas foram observações muito desafiadoras, exigindo que o telescópio rastreasse corretamente seu limite de elevação mais baixo, pois o objeto estava muito baixo no horizonte oeste ao amanhecer.
No entanto, o prêmio de descobrir Troianos da Terra vale o esforço de encontrá-los. Por serem feitos de material primitivo que remonta ao nascimento do Sistema Solar e poderiam representar alguns dos blocos de construção que formaram nosso planeta, eles são alvos atraentes para futuras missões espaciais.
Se formos capazes de descobrir mais Troianos terrestres, e se alguns deles puderem ter órbitas com inclinações menores, eles podem se tornar mais baratos de alcançar do que a nossa Lua. Assim, eles podem se tornar bases ideais para uma exploração avançada do Sistema Solar, ou podem até ser uma fonte de recursos.
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