Não é incomum que as estrelas sejam encontradas em pares binários, onde duas estrelas estão gravitacionalmente ligadas e orbitam uma à outra. Às vezes, você até encontra sistemas estelares triplos com três estrelas unidas. Mas normalmente, as estrelas nestas configurações são relativamente próximas umas das outras. Agora, porém, os astrônomos avistaram um par de anãs marrons, que são objetos entre planetas e estrelas, que têm a maior separação encontrada até hoje.
O par de anãs marrons, chamado CWISE J014611.20-050850.0AB, está a uma distância de 19 bilhões de quilômetros – isso é mais de três vezes a distância entre Plutão e o Sol. Eles são especialmente notáveis porque os pares de anãs marrons geralmente têm menos força gravitacional ligando-os do que um par de estrelas completas teria. “Por causa de seu pequeno tamanho, os sistemas binários de anãs marrons são geralmente muito próximos”, disse a principal autora Emma Softich, da Arizona State University, em um comunicado . “Encontrar um par tão separado é muito emocionante.”
O par foi descoberto com o Observatório WM Keck em Maunakea, Havaí, usando seu instrumento Near-Infrared Echellette Spectrometer, ou NIRES. “A sensibilidade excepcional de Keck no infravermelho com este instrumento foi fundamental para nossas medições”, disse o coautor Adam Burgasser. “A anã marrom secundária deste sistema é excepcionalmente fraca, mas com Keck conseguimos obter dados espectrais bons o suficiente para classificar ambas as fontes e identificá-las como membros de uma rara classe de anãs L azuis.”
Cientistas cidadãos também desempenharam um papel em ajudar essa descoberta. Como parte do projeto Backyard Worlds da NASA , o público foi convidado a pesquisar dados astronômicos para procurar indicações de anãs marrons. Os pesquisadores deste estudo examinaram as anãs marrons identificadas no Backyard World e procuraram companheiros para elas.
Quando os pesquisadores encontraram indicações de um par binário, eles usaram o NIRES para confirmar o par, localizado a cerca de 130 anos-luz de distância.
“Sistemas binários são usados para calibrar muitas relações em astronomia, e este par recém-descoberto de anãs marrons apresentará um importante teste de formação de anãs marrons e modelos de evolução”, disse a coautora Jennifer Patience.
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