Os astrônomos já descobriram 30039 chamados asteroides próximos da Terra vagando pelo Sistema Solar, esses asteroides são rochas espaciais que na sua órbita se aproximam da órbita do nosso planeta. A maior parte deles foi descoberta nessa última década, isso mostra como a nossa capacidade de detectar asteroides potencialmente perigosos está melhorando rapidamente, graças também ao grande investimento que se tem hoje no que chamamos de Defesa Planetária.
Um asteroide é chamado de asteroide próximo à Terra ou NEA quando sua trajetória o traz para uma distância de 1.3 Unidades Astronômicas (au) do Sol, lembrando que 1 au é a distância entre o Sol e a Terra e, portanto, os NEAs podem chegar a pelo menos 0,3 au, 45 milhões de km, da órbita do nosso planeta.
Atualmente, os asteroides próximos da Terra representam cerca de um terço dos cerca de um milhão de asteroides descobertos até agora no Sistema Solar. A maioria deles reside no cinturão de asteroides entre Júpiter e Marte.
Os asteroides foram catalogados por astrônomos por mais de dois séculos desde que o primeiro asteroide, Ceres, foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi. Já, o primeiro asteroide próximo da Terra, o (433) Eros, foi descoberto quase cem anos depois, em 13 de agosto de 1898.
O asteroide Eros com cerca de 30 km de diâmetro foi descoberto por Carl Gustav Witt e Felix Linke no Observatório Urania em Berlim e de forma independente por Auguste Charlois no Observatório de Nice.
A órbita do asteroide rochoso o traz para cerca de 22 milhões de km da Terra, ou seja, algo em torno de 57 vezes a distância da Lua.
Eros não é apenas o primeiro NEA conhecido, mas o primeiro asteroide a ser orbitado por uma espaçonave e o primeiro a ter uma espaçonave pousando nele. Os primeiros cálculos da órbita da rocha espacial também permitiram uma determinação precisa da distância então imperfeitamente conhecida entre o Sol e a Terra.
Naturalmente, os grandes asteroides foram descobertos primeiro, pois são muito mais fáceis de serem observados.
Eles eram considerados planetas menores, um termo ainda usado hoje. À medida que os telescópios se tornam mais sensíveis, estamos encontrando muitos mais e em grande velocidade, mesmo sendo asteroides com dezenas de metros de diâmetro.
Telescópios de pesquisa terrestres, como o Catalina Sky Survey , no Arizona, nos Estados Unidos, descobrem novos asteroides toda semana.
Eles são projetados para escanear grandes seções do céu, procurando novos objetos se movendo na frente do pano de fundo de estrelas ‘imóvel’.
Telescópios grandes e mais focados, como o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul , podem ser usados para observações de acompanhamento, ajudando-nos a entender melhor a órbita, o tamanho e até composição de um ‘novo’ asteroide.
Gaia , o observatório espacial da ESA em uma missão para catalogar um bilhão de estrelas na galáxia, também nos ajudou a entender melhor o risco de asteroides.
Graças à missão GAIA, sabemos mais sobre as estrelas da galáxia que atuam como o pano de fundo para os asteroides desfilarem.
As posições dos asteroides são obtidas contra essas estrelas de fundo, então, quanto melhor se sabe sobre essas estrelas, com maior precisão as órbitas dos asteroides poderão ser calculadas.
Usando as estrelas estudadas pela missão GAIA, até as órbitas de asteroides já conhecidos próximos à Terra foram recalculadas e melhoradas, e algunas asteroides que estavam até então perdidos foram reencontrados.
Quando um asteroide é encontrado próximo da Terra ele é logo catalogado como um NEA, mas existem asteroides que são descobertos distantes do nosso planeta e até que seja possível dar a ele essa classificação isso leva um tempo.
Novos objetos são observados ao longo dos tempo, seus movimentos são estudados e com apenas alguns pontos e dados de diferentes noites, suas órbitas e posições são definidas, além disso, suas posições futuras podem ser previstas, dependendo do número e da qualidade das observações, essas previsões podem se estender por décadas e até mesmo séculos no futuro.
A ESA mantém um centro que abriga todas as informações sobre os NEAs, é o Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra, ou o NEOCC, como é conhecido, ele fica na Itália, e abriga os especialistas em asteroides da agência.
Essa equipe de especialistas, assim que um novo asteroide é descoberto ela aciona sua rede de telescópios em todo o mundo para poder determinar o risco de impacto desse novo objeto.
Mas não é só de objetos novos que vive o NEOCC, os pesquisadores também perseguem asteroides antigos que ainda não foram considerados seguros.
Atualmente, 1425 asteroides com uma chance de impacto diferente de zero estão sob um olhar atento e organizados na chamada Lista de Risco de Asteroides do NEOCC, que é constantemente atualizada.
Atualmente, nenhum dos asteroides próximos da Terra descobertos até agora são uma preocupação, por pelo menos cem anos.
Alguns dos objetos menores impactarão a Terra – mas os mais comuns também são os menores e têm pouco efeito, exceto por criar rastros de estrelas cadentes à medida que queimam no céu noturno.
Quando se trata de asteroides grandes e potencialmente devastadores com mais de 1 km de diâmetro e acima, a maioria foi descoberta e nenhum mostra um risco de impacto por pelo menos um século. Para aqueles que podem impactar mais tarde, temos muito tempo para estudá-los e preparar uma missão de desvio.
A prioridade atual são os asteroides de tamanho médio com algumas centenas de metros de diâmetro. Muitos ainda estão por aí, esperando para serem descobertos, e em tamanhos pequenos não são tão fáceis de encontrar.
“A boa notícia é que mais da metade dos asteroides próximos da Terra conhecidos de hoje foram descobertos nos últimos seis anos, mostrando o quanto nossa visão de asteroides está melhorando”.
“Como mostra este novo marco de 30.000 detecções, e à medida que novos telescópios e métodos de detecção são construídos, é apenas uma questão de tempo até encontrarmos todos eles.”
Fonte:
https://www.esa.int/Space_Safety/Planetary_Defence/30_000_near-Earth_asteroids_discovered_and_rising
