Imagens de radar do asteroide 3122 Florence obtidas pela antena de 70 metros no Goldstone Deep Space Communications Complex da NASA entre os dias 29 de Agosto e 1 de Setembro revelaram que o asteroide tem duas pequenas luas (satélites óbvio, mas vou falar lua aqui para facilitar o entendimento de todos, o certo é sim satélite), e também confirmaram que o corpo principal do asteroide Florence tem 4.5 km de diâmetro. O Florence é o único asteroide do tipo triplo conhecido na população de NEOs, dos mais de 16400 descobertos até hoje. Todos os três asteroides triplos conhecidos foram descobertos com observações de radar e o Florence é o primeiro visto com duas luas desde que as duas luas foram descobertas ao redor do asteroide 1994 CC em Junho de 2009.
O tamanho das duas luas não é conhecido com precisão, mas está entre 100 e 300 metros de diâmetro. O tempo necessário para cada lua dar uma volta ao redor do Florence também não é conhecido com precisão mas aparentemente é de cerca de 8 horas para a lua interna e entre 22 e 27 horas para a lua externa. A interna do Florence tem um período de órbita mais curto do que qualquer uma das luas dos 60 asteroides próximos da Terra conhecidos por ter luas. Nas imagens de radar de Goldstone, que tem uma resolução de 75 metros, as luas aparecem como um amontoado de poucos pixels e não é possível revelar nenhum detalhe sobre elas.
As imagens de radar também fornecem a primeira imagem detalhada do Florence. Embora o asteroide seja bem arredondado, ele tem uma cadeia de montanhas no equador, e no mínimo uma grande cratera e duas regiões mais planas além de outras feições topográficas menores. As imagens também confirmam que o Florence tem um período de rotação de 2.4 horas, um resultado que já havia sido determinado anteriormente a partir de medidas de brilho do asteroide.
A sequência animada neste post foi construída a partir de uma série de imagens de radar do Florence. A sequência dura algumas horas e mostra claramente as luas orbitando o corpo principal do asteroide. As imagens de radar são diferentes das imagens feitas com câmeras digitais, mas são similares a imagens obtidas em ultrassonografias. A geometria nas imagens de radar é análoga a ver um objeto acima do seu polo norte com a iluminação vindo de cima. Efeitos de projeção podem fazer a posição do Florence e de suas luas parecer se sobrepõem mesmo que eles não se toquem.
O Florence atingiu o seu ponto mais próximo da Terra no dia 1 de Setembro de 2017 quando passou a 7 milhões de quilômetros de distância. Mais imagens de radar do Florence estão programadas para serem feitas, usando a própria antena de Goldstone e o radar de Arecibo, que também já fez imagens e estão aqui no post. Essas imagens devem mostrar mais detalhes da superfície do Florence e fornecer uma estimativa mais precisa do período de rotação de suas luas. Esses resultados são muito valiosos para os cientistas pois eles podem ser usados para determinar com precisão, a massa e a densidade do asteroide e assim conhecer melhor esses enigmáticos objetos.
Fontes:
https://cneos.jpl.nasa.gov/news/news199.html
http://spaceref.com/asteroids/radar-reveals-two-moons-orbiting-asteroid-florence.html
https://twitter.com/AreciboRadar
