Marte, o intrigante vizinho vermelho da Terra, abriga algumas das mais impressionantes maravilhas vulcânicas do Sistema Solar. Entre elas está o Ascraeus Mons, o segundo vulcão mais alto do planeta, cujo flanco marcado por fissuras e buracos acaba de ser fotografado pela Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA). Este artigo apresentará uma perspectiva mais próxima e intrigante desse gigante marciano.
A imagem foi capturada pela Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express. Ascraeus Mons, situado na região de Tharsis, é o mais alto e mais setentrional de três vulcões proeminentes, em um planalto vulcânico no hemisfério ocidental de Marte. Medindo imponentes 18 km de altura, seu declive é suave, com uma inclinação média de apenas 7 graus. Este lento ascenso se reflete na enorme base do vulcão, com um diâmetro de 480 km, equivalente aproximadamente ao tamanho da Romênia na Terra.
Ascraeus Mons é superado em altura apenas pelo Olympus Mons, o vulcão mais alto não apenas de Marte, mas de todo o Sistema Solar. A imagem capturada mostra o flanco sul inferior de Ascraeus Mons, com uma diferença dramática de elevação de um lado para o outro, sendo o lado esquerdo (sul) cerca de 10 km mais baixo que o direito (norte).
O pico do vulcão é encontrado à direita (norte) da imagem, como se vê mais claramente no mapa de contexto mais amplo da região. Muitos recursos dramaticamente similares – coletivamente denominados Ascraeus Chasmata, que abrangem uma enorme área de terreno colapsado com mais de 70 km de largura – são visíveis na imagem: fluxos e tubos de lava, cadeias de crateras, rilles semelhantes a canais e grandes fissuras que se estendem por dezenas de quilômetros de comprimento.
Essas características, todas de diferentes idades e origens, se juntam para formar uma cena que lembra trilhas de tinta dispersas artisticamente na água, ou o complexo sistema radicular de uma planta à medida que se aprofunda no solo. À direita da imagem, encontramos numerosos fluxos de lava enrugados. Esse terreno enrugado encontra cadeias de “crateras de poço”: características onde cadeias de depressões circulares ou quase circulares se combinaram e coalesceram para formar valas.
Essas cadeias e valas provavelmente se formam onde vazios ocultos se encontram abaixo da superfície, causando a instabilidade e colapso do terreno – um pouco como um buraco de pia. Acredita-se que os vazios subsuperficiais são criados quando a camada superficial de um fluxo de lava esfria e endurece rapidamente; o fluxo de lava abaixo, então, cessa e diminui ao longo do tempo, deixando bolsões de espaço em forma de tubo espreitando a vários metros abaixo do solo.
O terreno à esquerda das cadeias de crateras é marcado por chamados ‘rilles sinuosos’: canais menores e serpenteantes sem aros que são frequentemente encontrados nas encostas dos vulcões. Ainda não está claro como eles se formam, mas sua criação pode envolver fluxos de lava, cinzas ou água – ou uma combinação dos três.
A parte mais à esquerda da imagem é dominada por grandes fissuras de até 40 km de comprimento. Saindo dessas fissuras estão canais que se entrelaçam e se entrelaçam (‘canais entrelaçados’), isolando pedaços do terreno marciano para formar ‘ilhas’ e terraços. Esses provavelmente foram formados por água – talvez como neve e gelo acumulados nas encostas de Ascraeus Mons antes de derreter.
Mars Express orbita o Planeta Vermelho desde 2003, capturando imagens da superfície de Marte, mapeando seus minerais, identificando a composição e circulação de sua atmosfera tênue, sondando sob sua crosta e explorando como vários fenômenos interagem no ambiente marciano.
A HRSC da sonda, responsável por essas novas imagens, revelou muito sobre as diversas características da superfície de Marte, com imagens mostrando tudo, desde cumes e sulcos esculpidos pelo vento até crateras de impacto, falhas tectônicas, canais de rios e antigos lagos de lava. Muitas imagens da Mars Express apresentam os imensos vulcões do Planeta Vermelho, dos quais Ascraeus Mons é um exemplo fascinante.
A missão da Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). Seu trabalho tem sido fundamental para nossa compreensão do passado geológico de Marte e, ao fazer isso, nos fornece pistas inestimáveis sobre a história do Sistema Solar. Portanto, a cada nova imagem de Marte que capturamos, estamos não apenas observando um mundo alienígena distante, mas também espiando o passado de nosso próprio planeta.
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