Aqui uma imagem da famosa galáxia espiral Messier 104, também conhecida como Sombrero (o chapéu mexicano) devido a sua forma particular. A galáxia do Sombrero está localizada a uma distância aproximada de 50 milhões de anos-luz.
A Messier 104 é o centésimo quarto objeto do famoso catálogo de nebulosas feito pelo astrônomo Charles Messier (1730 – 1817). Ela não foi incluída nas primeiras duas edições, a primeira com 45 objetos em 1774 e a segunda com 103 em 1781, mas logo em seguida Messier adicionou esse objeto ao seu catálogo com o comentário “uma nebulosa muito apagada”. A velocidade de recessão da galáxia é de aproximadamente 1000 km/s, foi medida pela primeira vez pelo astrônomo americano Vesto M. Slipher no Observatório de Lowell em 1912, ele também foi o primeiro a detectar a rotação da galáxia.
Essa galáxia é facilmente notada por seu dominante bulbo nuclear, composto primariamente de estrelas maduras e seu disco praticamente de frente para a Terra composto de estrelas, gás e poeira estruturada. A complexidade dessa poeira e a alta resolução da imagem mostra claramente o bulbo central brilhante, mas revela também de forma evidente as linhas negras de absorção através do disco. Uma significante fração do disco galáctico é visível no lado mais distante da sua fonte.
Um grande número de fontes pequenas e difusas podem ser vistas no halo da Messier 104. A maioria dessas fontes é aglomerados globulares, similares àqueles encontrado na Via Láctea.
Essa imagem foi obtida com o instrumento chamado FORS1 acoplado ao observatório VLT em 30 de Janeiro de 2000. A imagem é uma composição de três exposições em diferentes comprimento de onda. O norte é para cima na imagem e o leste para a esquerda.
