A primeira imagem detalhada de Plutão, enviada pela sonda New Horizons, revela uma grande surpresa: uma cadeia de montanhas jovens com cerca de 3500 metros de altura na superfície do corpo congelado.
As montanhas, muito provavelmente se formaram a não mais que 100 milhões de anos atrás, muito jovens, se comparadas com a história de 4.56 bilhões de anos do nosso Sistema Solar, e podem ainda estar em processo de formação, disse Jeff Moore, da Equipe de Imageamento de Geologia e Geofísica (GGI) da New Horizons. Isso sugere que a região detalhada de Plutão, que cobre menos de 1% de sua superfície, pode ainda estar geologicamente ativa.
Moore e seus colegas basearam a estimativa da idade das montanhas na falta de crateras observadas na região. Como o resto de Plutão, essa região provavelmente deve ter sido atingida por detritos espaciais por bilhões de anos e deveria ser totalmente coberta por crateras, a menos que uma atividade geológica recente tenha remodelado a região, apagando assim as marcas deixadas pelas colisões.
“Essa é uma das superfície mais jovens que nós já vimos no Sistema Solar”, disse Moore.
Diferente das luas congeladas dos planetas gigantes, Plutão não pode ser aquecido pela interação gravitacional com um corpo planetário muito maior. Assim, algum outro processo deve estar gerando essa paisagem montanhosa.
“Isso pode nos fazer repensar sobre o que gera a atividade geológica em muitos outros mundos congelados”, disse John Spencer também do GGI, do Southwest Research Institute em Boulder, no Colorado.
As montanhas são provavelmente compostas do embasamento de gelo de água de Plutão.
Embora o gelo de metano e nitrogênio cubra boa parte da superfície de Plutão, esses materiais não são resistentes o bastante para gerar montanhas. Ao invés disso, um material mais duro, muito provavelmente gelo de água, deve ter criado os picos. “Na temperatura de Plutão, o gelo de água é como se fosse uma rocha”, disse Bill McKinnon do GGI da Universidade de Washington em St. Louis.
Essa imagem detalhada foi feita cerca de 1.5 horas antes da maior aproximação da New Horizons a Plutão, quando a sonda estava a 770000 quilômetros da superfície do objeto. A imagem facilmente resolve estruturas menores que 2.8 quilômetros de tamanho.
Fonte:
http://www.nasa.gov/image-feature/the-icy-mountains-of-pluto
