A segunda, das duas sondas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA completou com sucesso a queima planejada do seu motor principal e agora também está na órbita da Lua. Trabalhando de maneira conjunta, as sondas gêmeas GRAIL-A e GRAIL-B irão estudar a Lua de uma maneira inédita.
“A NASA saúda o novo ano com uma nova missão de exploração espacial”, disse o administrador da NASA Charles Bolden. “As sondas gêmeas da missão GRAIL irão expandir de forma considerável o nosso conhecimento sobre a Lua e sobre a evolução do nosso planeta. Nós começamos 2012 lembrando às pessoas ao redor do mundo que a NASA faz coisas grandes e importantes para que possamos continuar revelando mais mistérios ainda desconhecidos”.
A sonda GRAIL-B alcançou a órbita da Lua às 20:43, hora de Brasília do dia 1 de Janeiro de 2012. A sonda GRAIL-A completou a queima com sucesso e a sua inserção na órbita às 20:00, hora de Brasília do dia 31 de Dezembro de 2011. As manobras de inserção colocaram as sondas em uma órbita aproximadamente polar, elíptica com um período orbital de aproximadamente 11.5 horas. Nas próximas semanas a equipe da missão GRAIL irá executar uma série de queimas no motor com cada uma das sondas até reduzir o período orbital para menos de duas horas. No início da fase científica da missão em Março de 2012, as duas sondas da missão GRAIL estarão em órbita aproximadamente polar e aproximadamente circular com uma altura de aproximadamente 55 quilômetros.
Durante a missão científica da GRAIL, as duas sondas transmitirão sinais de rádio que definirão com precisão a distância entre elas. À medida que as sondas voarem sobre áreas de maior e menor gravidade causada por feições visíveis como montanhas e crateras, e massas escondidas na subsuperfície lunar.
Os cientistas traduzirão essa informação gerando um mapa de alta resolução do campo de gravidade da Lua. Os dados permitirão aos cientistas entenderem o que acontece abaixo da superfície lunar. Essa informação aumentará o conhecimento de como a Terra e seus vizinhos rochosos no Sistema Solar interno se desenvolveram em mundos diversos vistos hoje.
Cada sonda carrega uma pequena câmera chamada GRAIL MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle school studentes), com o objetivo educacional para o público em geral. O programa da MoonKam é liderado por Sally Ride, a primeira mulher americana no espaço, e pela sua equipe no Sally Ride Science em colaboração com estudantes de graduação da Universidade da Califórnia em San Diego.
A GRAIL MoonKam irá engajar escolas de ensino médio através de todo os EUA na missão GRAIL de exploração da Lua. Milhares de estudantes entre quinze e dezoito anos irão selecionar áreas alvos na superfície lunar e mandarem assim as requisições de imagens para o GRAIL MoonKAM Mission Operations Center em San Diego. As fotos das áreas alvos serão enviadas de volta pelos satélites GRAIL para que os estudantes possam estudar.
Um concurso de estudantes que começou em Outubro de 2011, também irá escolher novos nomes para as sondas. Os novos nomes estão programados para serem anunciados em Janeiro de 2012. Ride e Maria Zuber as principais pesquisadoras da missão no MIT em Cambridge, irão escolher os nomes vencedores.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia, gerencia a missão GRAIL para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. A missão GRAIL é parte do Discovery Program gerenciado no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Ala. A empresa Lockeheed Martin Space Systems em Denver, contruiu a sonda. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Para mais informações sobre a sonda GRAIL visite: http://www.nasa.gov/grail. Mias informações sobre a MoonKAM estão disponíveis em: http://solarsystem.nasa.gov/grail/education.cfm
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