Em sua existência de 4,5 bilhões de anos, a Terra foi perfurada e atingida por centenas de grandes asteroides que colidiram com sua superfície. Pelo menos 190 dessas colisões deixaram cicatrizes colossais que ainda são visíveis hoje. Mas nem todas as rochas espaciais que entram na atmosfera do nosso planeta chegam ao solo. Então, o que é preciso para um asteroide fazer um amassado na Terra e quais eventos de impacto conhecidos deixaram as maiores crateras?
A maioria das rochas espaciais que caem na atmosfera da Terra não são gigantes. São rochas espaciais bem pequenas com cerca de 1 metro de diâmetro, de acordo com a NASA . Isso é bom para os terráqueos, pois qualquer rocha espacial com menos de 25 metros de diâmetro geralmente não passará da atmosfera da Terra, informou a NASA . As velocidades super altas da rocha espacial aquecem os gases na atmosfera, que queimam a rocha espacial (que tecnicamente se torna um meteoro quando encontra a atmosfera) à medida que passa. Na maioria dos casos, qualquer remanescente de rocha espacial que atravesse a atmosfera causará pouco ou nenhum dano se atingir o solo.
“A atmosfera nos protege de impactos”, pelo menos na maioria dos casos, disse Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia.
Por exemplo, um meteoro de 17 metros de largura explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, criando uma onda de choque que quebrou janelas e causou ferimentos. No entanto, não fez uma cratera, porque o meteoro realmente não tocou o chão. A maior parte se dissolveu em poeira e pequenos meteoritos no caminho, disse Gerhard Drolshagen, físico especializado em objetos próximos da Terra na Universidade de Oldenburg, na Alemanha, e ex-diretor do Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais das Nações Unidas. Um meteorito de 1,5 m de largura no fundo de um lago próximo, bem como alguns fragmentos menores, foi tudo o que restou, de acordo com um relatório da 45ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária em 2014.
Mas as 190 crateras de impacto conhecidas na superfície da Terra provam que alguns asteroides maiores conseguiram passar, embora tenham sido muito menos comuns. Dos que fizeram pousos terrestres, a maioria pousou na América do Norte (32%), seguida pela Europa (22%) e Rússia e Ásia (16%), de acordo com o Earth Impact Database .
Das crateras de impacto conhecidas , 44 medem 20 quilômetros ou mais. Aqui está o que sabemos sobre os três maiores que atingiram a terra ou a água:
1 – Cratera de Vredefort
A maior cratera de impacto na Terra, a cratera Vredefort na África do Sul, tem 160 km de largura e provavelmente foi criada há cerca de 2 bilhões de anos, de acordo com o Observatório da Terra da NASA. A cratera sofreu grande erosão, mas com base no que resta da borda, os cientistas estimaram que o asteroide que a atingiu tinha de 10 a 15 km de diâmetro, disse Chodas. “Isso é maior do que aquele que matou os dinossauros, mas muito antes dos dinossauros.”
Para contextualizar, “espera-se que, se um objeto for maior que 1 km, possa ter efeitos globais”, disse Drolshagen. Portanto, o asteroide que fez a cratera Vredefort foi um golpe catastrófico, provavelmente igual ao que matou os dinossauros, disse Chodas. “O impacto provavelmente teria causado incêndios em todo o mundo, e uma tremenda quantidade de poeira teria sido lançada na atmosfera” mudando o clima por meses ou anos, disse ele.
2 – Cratera de Chicxulub
A cratera Chicxulub na Península de Yucatán, no México, é semelhante em tamanho, com 180 km de largura, mas muito mais jovem, o Observatório da Terra da NASA. Foi criado por um asteroide de 12 km de largura que atingiu a Terra há 66 milhões de anos. Embora a cratera esteja agora parcialmente em terra, no momento do impacto o Yucatan estava sob um mar raso. A colisão levou à extinção de 75% das espécies, incluindo os dinossauros não-aviários. O impacto teria enviado um “respingo” de rocha e detritos para o espaço. Após seu retorno à Terra, os destroços em chamas provavelmente incendiaram grande parte do planeta, disse Chodas. O impacto também teria criado uma nuvem de poeira que envolveu a Terra por anos, bloqueando a luz solar e interrompendo a cadeia alimentar. Os dinossauros não-aviários que sobreviveram ao impacto inicial provavelmente morreram de fome, disse Chodas.
3 – Bacia de Sudbury
A Bacia de Sudbury em Ontário, Canadá, ocupa o terceiro lugar em tamanho e, como Vredefort, é uma das mais antigas crateras de impacto conhecidas na Terra. Um estudo de 2014 na revista Terra Novasugeriu que talvez não tenha sido um asteroide que fez a bacia, mas sim um cometa gigante, ou uma mistura rochosa de pedaços de asteroides e gelo. Em algum lugar entre 9 e 14 quilôemtros de diâmetro, o objeto espacial atingiu a Terra cerca de 1,8 bilhão de anos atrás.
Agora, devido à erosão, a cratera está quase irreconhecível. Mas há uma florescente indústria de mineração de níquel e ferro lá. “O que eles estão realmente minerando são asteroides remanescentes”, disse Chodas.
Das 44 maiores crateras da Terra que foram formadas a partir de impactos de rochas espaciais, 39 dos impactos ocorreram há mais de 10 milhões de anos, de acordo com o Earth Impact Database. A solitária, a cratera Kara-Kul no Tajiquistão, atingiu menos de 5 milhões de anos atrás.
“Muitas das grandes crateras são realmente antigas, porque nos primeiros dias do sistema solar havia muito mais detritos voando e os impactos aconteciam com muito mais frequência”, disse Chodas. “Você vê a lua coberta de crateras – a Terra teria a mesma aparência se não fossem os oceanos e as erosões.” Portanto, provavelmente houve muitos outros impactos de asteroides, e até maiores dos quais não temos registros, disse ele.
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