Quando se trata de Marte e nossos esforços contínuos para entender a habitabilidade antiga do planeta, as evidências ainda são escassas. No entanto, os cientistas acreditam saber onde essas evidências podem estar escondidas: nos sedimentos.
Pesquisas recentes indicam que um antigo lago de lama pode ser um local promissor para investigação. Onde, então, deveríamos buscar evidências de vida em Marte? Embora a resposta não seja imediatamente óbvia, regiões ricas em sedimentos são um bom ponto de partida. Esta é uma das razões pelas quais o rover Perseverance da NASA está no Cratera Jezero, local de um paleolago antigo, onde os depósitos de sedimentos podem chegar a um quilômetro de profundidade. Mas existem muitas outras regiões ricas em sedimentos. Onde mais os cientistas deveriam expandir suas buscas?
Em um artigo recente, pesquisadores afirmam: “A busca por vida marciana passada depende da localização de formações superficiais associadas à habitabilidade antiga”. Uma região que tem despertado interesse é onde grandes canais de escoamento transportaram material das Terras Altas do Sul de Marte para as Terras Baixas do Norte, a leste de Valles Marineris. Grandes quantidades de sedimentos se acumularam nessas terras baixas, sugerindo ser um bom local para exploração. No entanto, um novo estudo sugere que essa pode não ser a melhor abordagem.
O estudo, intitulado “Explorando as evidências de resíduos sedimentares do aqüífero do Amazoniano Médio em um terreno caótico marciano”, foi publicado na Nature Scientific Reports e tem como principal autor Alexis Rodriguez, Pesquisador Sênior do Planetary Science Institute.
Contrariando a ideia de explorar a região onde os sedimentos se acumularam, Rodriguez sugere que os cientistas deveriam se concentrar na fonte desses sedimentos. Ele argumenta que se aventurar nas planícies do norte para coleta de amostras pode ser arriscado, pois diferenciar os materiais originários dos aqüíferos daqueles erodidos e transportados durante a formação do canal pode ser uma tarefa complexa.
A sugestão é que os pesquisadores voltem sua atenção para a região de Hydraotes Chaos, uma sub-região de Oxia Palus. Hydraotes Chaos pode conter um antigo lago de lama na forma de planícies, e os sedimentos ali presentes podem esconder evidências de vida. Rodriguez explica: “As planícies, localizadas dentro de Hydraotes Chaos, oferecem uma visão única dos materiais do aqüífero antigo. Acreditamos que essas planícies se formaram a partir da lama que se extrudiu em uma bacia diretamente acima de seu aqüífero de origem, proporcionando uma oportunidade de exploração mais direcionada”.
Os vastos canais de inundação que se estendem das terras altas até as terras baixas são tão extensos que sua exploração se torna quase impossível. Além disso, há a complexidade de diferenciar sedimentos de diferentes origens nessa imensa região. A bacia plana em Hydraotes Chaos poderia simplificar essa exploração. Rodriguez destaca que, ao contrário dos vastos canais de inundação com seus complexos padrões de erosão, essa descoberta simplifica o exame dos aqüíferos marcianos, reduzindo o risco de aquisição sedimentar e abrindo uma nova janela para o passado geológico de Marte.
Essa bacia tem uma conexão mais direta com o subsolo de Marte. Se o planeta já foi habitável, é provável que seu subsolo tenha permanecido habitável por mais tempo do que a superfície. Quando o escudo magnético de Marte falhou há cerca de quatro bilhões de anos, a superfície tornou-se um lugar inóspito. No entanto, formas simples de vida poderiam ter persistido no subsolo, nas condições adequadas.
Rodriguez enfatiza: “Nossa pesquisa se concentra em uma unidade sedimentar dentro de Hydraotes Chaos, que interpretamos como os remanescentes de um lago de lama formado por descargas de lama carregada de gás datando de quase 4 bilhões de anos atrás, um período em que a superfície de Marte provavelmente era habitável. Esses sedimentos podem conter evidências de vida daquele ou de períodos subsequentes. É importante lembrar que o subsolo de Marte pode ter incluído condições habitáveis durante toda a história da vida na Terra”.
A superfície de Marte e sua geologia são um enigma que não é fácil de resolver, mesmo com os avanços científicos. Às vezes, isso envolve investigações profundas, como nesta pesquisa. O antigo lago de lama não é necessariamente onde a vida persistiu, mas está intrinsecamente ligado ao local onde ela poderia ter existido, se é que existiu.
Os pesquisadores acreditam que o antigo lago de lama tinha um aqüífero de lama diretamente abaixo dele. Dentro dessa formação, a atividade ígnea desencadeou a segregação de fases, formando vastas câmaras de água líquida com vários quilômetros de largura e centenas de metros de profundidade. A natureza caótica do terreno de Hydraotes Chaos sugere que havia muitas dessas câmaras e que estavam interligadas. A Terra possui características semelhantes, mas em escala muito menor.
No entanto, toda essa água e sedimento não permaneceram no aqüífero. Rodriguez explica: “Inicialmente, biomoléculas poderiam ter sido dispersas por todo o volume de grandes cavidades preenchidas com água subterrânea. À medida que a água era liberada para a superfície e se acumulava, a água se dissipava, deixando para trás sedimentos e, potencialmente, altas concentrações de biomoléculas”.
Essas potenciais altas concentrações são um bom ponto de partida, e a NASA já está atenta a isso. Mary Beth Wilhelm, co-autora do estudo e pesquisadora do NASA Ames Research Center, destaca: “A NASA Ames está considerando as planícies como um possível local de pouso para uma missão em busca de evidências de biomarcadores, especificamente lipídios. Essas biomoléculas são extremamente resistentes e poderiam ter resistido bilhões de anos em Marte”.
A região também apresenta outras características interessantes que são peças do quebra-cabeça marciano. Existem vulcões de lama generalizados e também diápiros, intrusões ígneas de material deformável forçadas através de rochas superiores quebradiças. Isso oferece aos pesquisadores uma visão dos processos e estruturas subterrâneas sem a necessidade de escavação.
Jeffrey Kargel, co-autor do estudo e também do NASA AMES, acrescenta: “Além disso, a região de estudo inclui vulcões de lama generalizados e possíveis diápiros, fornecendo janelas adicionais para rochas subterrâneas potencialmente habitáveis. Um pequeno rover poderia, em curtas distâncias, coletar amostras dos sedimentos do lago de lama e desses materiais, aumentando dramaticamente as chances de detecção de biossinais”.
A idade da região também está alinhada com os objetivos de exploração de Marte e com a história do planeta. As planícies podem ter apenas um bilhão de anos, o que significa que qualquer biomolécula não teria estado na superfície por três ou mais bilhões de anos, como em algumas outras regiões. Isso aumenta as chances de encontrar biomoléculas intactas, já que a exposição à superfície as degradaria.
Berman, co-autor do estudo, ressalta: “Nossas contagens de crateras indicam que as planícies são relativamente recentes, com uma idade estimada em 1 bilhão de anos. Essa idade é uma boa notícia para nossa busca por vida. Esta idade é muito mais recente do que a maioria das liberações de aqüíferos em Marte, datando de aproximadamente 3,4 bilhões de anos atrás. Portanto, os materiais passaram uma grande quantidade de tempo no subsolo”.
Um pequeno rover poderia visitar muitas dessas características sem percorrer grandes distâncias, o que é sempre uma ideia atraente. Quanto mais um rover precisa viajar, geralmente maior, mais complicado e mais caro ele precisa ser. Além disso, há um risco maior de falha, quebra ou outros problemas.
O rover Rosalind Franklin da ESA pousará em Oxia Planum após 2028, mas seu local de pouso está longe dessa região. Atualmente, não há planos para uma missão a Hydraotes Chaos e ao antigo lago de lama. No entanto, a equipe já identificou um local de pouso específico para uma possível missão à região.
Não se sabe quanto tempo ou quantas missões serão necessárias até encontrarmos as evidências que buscamos. Talvez nunca as encontremos. Mas, enquanto continuarmos procurando, há uma chance. Quanto melhor entendermos o planeta como um todo, mais saberemos onde procurar. Este trabalho destaca o que pode ser um local privilegiado para exploração, mas teremos que aguardar para ver.
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