Após sete anos de uma jornada espacial abrangendo mais de 6 bilhões de quilômetros, a sonda Osiris-REX da NASA cumpriu sua missão primária, trazendo de volta à Terra uma cápsula contendo amostras do asteroide 101955 Bennu. Este feito notável ocorreu sobre o Utah Test and Training Range, pertencente ao Departamento de Defesa dos EUA.
A cápsula, pesando cerca de 46 quilogramas e do tamanho de uma mesa, desacoplou-se da sonda quatro horas antes de seu pouso, quando ainda estava a 63.000 milhas de distância, aproximadamente um quarto da distância entre a Terra e a Lua. Sua reentrada ocorreu sobre a costa do Pacífico da Califórnia. Para garantir a recuperação da cápsula, equipes de busca em helicópteros foram enviadas para vasculhar uma área de reentrada de 80 por 20 quilômetros. Às 11:52 (horário de Brasília), a cápsula foi localizada, abordada e preparada para recuperação.
O design da cápsula é reminiscente da missão Stardust, que em 2006 trouxe material do Cometa 81P Wild 2. A cápsula da Osiris-REX, por sua vez, continha pouco mais de um quarto de quilograma de material coletado do asteroide Bennu no ano de 2020. Esta coleta é notável por representar a primeira vez que a NASA conseguiu obter uma amostra pristina de um asteroide e trazê-la para estudos na Terra.
Jason Dworkin, da NASA-GSFC, mencionou que a primeira estimativa do peso da amostra seria revelada no dia 27 de setembro, mas o peso oficial, já que a amostra ainda está dentro da cabeça TAGSAM da Osiris-REX, será anunciado em 11 de outubro de 2023. Além disso, espera-se que o primeiro vislumbre do material, que provavelmente estará solto dentro do recipiente, seja dado também no dia 27 de setembro.
A missão Osiris-REX teve um trajeto extenso desde seu lançamento até Bennu e seu retorno à Terra. Lançada por um foguete Atlas 5 de Cape Canaveral Air Force Station em 8 de setembro de 2016, a sonda levou mais de dois anos, incluindo uma passagem pela Terra, para alcançar Bennu. Em agosto de 2018, a sonda avistou Bennu pela primeira vez e, no final daquele ano, começou a acompanhar o asteroide de perto. Bennu, assim como o alvo da missão Hayabusa 2, o 162173 Ryugu, revelou-se um asteroide em forma de diamante, composto por um aglomerado de detritos.
Durante o mapeamento de Bennu pela Osiris-REX, quatro potenciais locais de amostragem foram selecionados. O local escolhido foi uma região chamada Nightingale. O ápice da missão ocorreu em 20 de outubro de 2020, quando a sonda “tocou” Bennu, disparando um jato de gás da cabeça de amostragem TAGSAM. Surpreendentemente, o TAGSAM funcionou tão bem que as imagens mostraram material em excesso escapando da aba de fechamento. Diante disso, os engenheiros decidiram armazenar rapidamente a cabeça de amostragem para evitar mais perdas.
Dworkin também compartilhou que a equipe científica testará 12 hipóteses principais e 54 sub-hipóteses. Estas se dividem em quatro categorias: avaliar a interpretação dos dados coletados em Bennu, examinar compostos orgânicos relevantes para a formação da vida, usar a amostra de Bennu para investigar a história do sistema solar e entender como a amostra mudou desde sua coleta.
No passado, missões como Stardust e Genesis da NASA e Hayabusa 1 e 2 da JAXA também retornaram amostras. A fase de retorno e entrada na atmosfera terrestre é crucial para qualquer missão. Por exemplo, em 2004, os paraquedas da cápsula Genesis falharam, fazendo com que ela caísse e se chocasse contra o solo.
Agora, as amostras de Bennu serão enviadas para o Astro Materials Research & Exploration Science (ARES) no Johnson Spaceflight Center da NASA. Lá, serão estudadas, avaliadas e eventualmente compartilhadas com parceiros internacionais. Olivier Barnouin, do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, destacou a parceria da Osiris-REX com a Agência Espacial Japonesa (JAXA) e a Agência Espacial Canadense (CSA). Ambos os países receberão amostras, assim como cientistas de todo o mundo.
Estas amostras são materiais pristinos do sistema solar primordial. Além disso, estudar um asteroide composto por detritos, como Bennu, pode ser útil caso precisemos desviar um de seu curso. Bennu, por exemplo, tem uma chance de 1 em 2.700 de impactar a Terra em 2182.
Com a cápsula agora em segurança na Terra, a sonda Osiris-REX tem uma missão secundária. Ela está a caminho de seu próximo alvo, o asteroide próximo à Terra 99942 Apophis. Esta missão foi renomeada para Osiris-APEX e deve alcançar o asteroide em abril de 2029, pouco antes de sua aproximação à Terra.
O retorno da amostra da Osiris-REX é um marco para a NASA, representando um passo significativo em nossa busca para desvendar os segredos do sistema solar primitivo.
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