A Amazon anunciou o maior acordo de lançamento comercial da história na terça-feira dia 5 de abril de 2022, revelando acordos para até 83 missões para implantar milhares de satélites de internet no foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, no Ariane 6 da Arianespace e no veículo New Glenn da Blue Origin.
Os acordos solidificam os casos de negócios comerciais para todos os três foguetes, mais do que dobrando os atrasos para os foguetes Vulcan Centaur, Ariane 6 e New Glenn antes de qualquer um deles ter voado.
A rede Kuiper da Amazon, semelhante em conceito à constelação Starlink da SpaceX e à frota de satélites OneWeb, fornecerá conectividade à Internet de banda larga de baixa latência para clientes entre 56 graus norte e 56 graus de latitude sul.
Os negócios multibilionários com a ULA, Arianespace e Blue Origin representam a maior aquisição comercial de veículos lançadores da história. Os detalhes financeiros não foram divulgados e as autoridades não disseram quando os lançamentos começarão.
“O Projeto Kuiper fornecerá banda larga rápida e acessível para dezenas de milhões de clientes em comunidades não atendidas e mal atendidas em todo o mundo”, disse Dave Limp, vice-presidente sênior de dispositivos e serviços da Amazon. “Ainda temos muito trabalho pela frente, mas a equipe continuou atingindo marco após marco em todos os aspectos do nosso sistema de satélites.
“Esses acordos de lançamento refletem nosso incrível compromisso e crença no Projeto Kuiper, e estamos orgulhosos de trabalhar com uma linha tão impressionante de parceiros para cumprir nossa missão”, disse Limp em comunicado.
Metade dos 3.236 satélites da rede Kuiper devem ser lançados até meados de 2026 para que a Amazon mantenha a autorização de rede da Comissão Federal de Comunicações. Nenhum dos satélites foi lançado até agora, mas a Amazon planeja lançar os dois primeiros protótipos de espaçonaves Kuiper em um lançamento do novo foguete RS1 da ABL Space Systems antes do final deste ano.
A Amazon anunciou em abril passado um contrato com a ULA para lançar alguns de seus primeiros satélites Kuiper em nove missões de foguetes Atlas 5. A ULA está aposentando o Atlas 5 em favor do foguete Vulcan Centaur de próxima geração.
O novo acordo anunciado na terça-feira abrange 38 lançamentos no foguete Vulcan Centaur da ULA. A ULA disse que planeja atualizar e expandir sua infraestrutura de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral para suportar a alta taxa de voo necessária para cumprir o contrato da Amazon.
As atualizações incluem uma segunda plataforma de lançamento móvel dedicada para as missões Kuiper e a modificação do Centro de Operações e Processamento de Voos Espaciais da ULA em Cabo Canaveral para servir como uma segunda Instalação de Integração Vertical para empilhar e integrar foguetes antes do lançamento na plataforma de lançamento.
“Este acordo marca o início de uma nova era empolgante para a ULA e para toda a indústria de lançamentos dos EUA”, disse Tory Bruno, presidente e CEO da ULA, uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin. “Com um total de 47 lançamentos entre nossos veículos Atlas e Vulcan, estamos orgulhosos de lançar a maioria desta importante constelação.
“Ele apoiará centenas de empregos, especialmente em lugares como Alabama, Colorado e Flórida, e os investimentos da Amazon em infraestrutura de lançamento e atualizações de capacidade beneficiarão clientes comerciais e governamentais”, disse Bruno.
As missões Kuiper usarão a versão mais pesada do Vulcan Centaur com seis propulsores de foguetes sólidos, de acordo com Bruno.
A Amazon também se comprometeu com 18 voos com o Arianespace, usando o novo foguete europeu Ariane 6 lançado de Kourou, na Guiana Francesa.
“Este contrato, o maior que já assinamos, é um grande momento na história da Arianespace”, disse Stéphane Israël, CEO da Arianespace, em um comunicado. Projeto Kuiper, que visa conectar dezenas de milhões de pessoas à internet.
Israel disse que o contrato com a Amazon “se baseará no espírito inovador europeu, poder industrial e anos de experiência, e é uma grande vitória para a indústria europeia de lançadores. O fato de a Amazon ter escolhido o Ariane 6 para fazer o trabalho é motivo de enorme orgulho para nós e um grande voto de confiança em nosso novo veículo de lançamento.”
Todos os 18 voos da Arianespace para a Amazon usarão a configuração do foguete Ariane 64 com quatro propulsores de foguetes sólidos agrupados em torno do estágio criogênico principal. Dezesseis das missões utilizarão versões aprimoradas do Ariane 64 com propulsores de combustível sólido de maior potência.
A Blue Origin, criada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, ganhou uma parcela inicial de 12 missões para o Projeto Kuiper usando o foguete New Glenn. A Amazon garantiu opções para até 15 missões adicionais de New Glenn.
“Estamos honrados em apoiar a ambiciosa missão da Amazon de fornecer banda larga confiável e acessível para comunidades carentes e não atendidas em todo o mundo por meio de New Glenn e nossos motores BE-4”, disse Jarrett Jones, vice-presidente sênior do programa New Glenn da Blue Origin. . “A carenagem de sete metros do New Glenn oferece capacidades de massa e volume sem precedentes, proporcionando máxima flexibilidade de lançamento do Project Kuiper.”
A Blue Origin também construirá os motores BE-4 que alimentam o foguete Vulcan Centaur da ULA. O propulsor Vulcan usa dois motores BE-4, aumentados por números variados de foguetes sólidos, enquanto o New Glenn será alimentado por sete motores BE-4, sem propulsores de foguetes sólidos.
O programa Kuiper opera como uma entidade separada da Blue Origin, o que significa que a empresa espacial de Bezos teve que concorrer aos lançamentos do Kuiper em um processo de aquisição competitivo.
As missões New Glenn decolarão do Space Launch Complex 36 em Cabo Canaveral.
Funcionários de cada um dos fornecedores de lançamento de Kuiper disseram que seus foguetes podem transportar dezenas de satélites de internet da Amazon em um único voo. O foguete Ariane 64 lançará entre 35 e 40 satélites por missão, o Vulcan Centaur pode acomodar 45 satélites Kuiper por lançamento e o New Glenn pode transportar 61 por lançamento.
Esses números, juntamente com o acordo de lançamento anterior da Kuiper para nove foguetes ULA Atlas 5, significam que a Amazon garantiu capacidade de lançamento suficiente para implantar todos os 3.236 satélites em sua rede de satélites e mais alguns.
Nenhum dos foguetes contratados pela Amazon voou ainda. A ULA e a Arianespace dizem que suas equipes estão a caminho de lançar os primeiros voos de teste do Vulcan Centaur e do Ariane 6 antes do final deste ano. O primeiro lançamento do foguete New Glenn da Blue Origin foi adiado desde 2020, e um executivo da empresa no mês passado descartou a possibilidade de lançar o primeiro voo de demonstração New Glenn este ano.
A família de foguetes Falcon da SpaceX, o tipo de lançador espacial comercial mais voado nos últimos anos, não ganhou nenhum dos acordos de serviços de lançamento anunciados pela Amazon na quarta-feira. Bezos e Musk são duas das pessoas mais ricas do mundo, e suas empresas espaciais são rivais na indústria espacial comercial.
A rede de internet Starlink desenvolvida pela SpaceX também é concorrente do Projeto Kuiper.
No mês passado, a SpaceX e a OneWeb – também rivais – anunciaram um acordo para começar a lançar os satélites de internet da OneWeb nos foguetes SpaceX Falcon 9. A OneWeb planejava lançar o restante de sua frota de satélites de primeira geração em foguetes russos Soyuz por meio de um contrato firmado com a Arianespace, mas as missões comerciais e internacionais da Soyuz foram suspensas após a invasão russa da Ucrânia.
Até agora, a OneWeb lançou 428 de sua constelação planejada de primeira geração de 648 satélites em 13 foguetes Soyuz. A SpaceX lançou 2.335 satélites Starlink em seus foguetes reutilizáveis Falcon 9.
A Amazon está começando tarde em sua constelação, mas a empresa está desenvolvendo sua espaçonave internamente.
“Há agora mais de 1.000 pessoas na Amazon trabalhando no Projeto Kuiper, e a equipe continua progredindo à medida que se aproxima de uma implantação completa e pronta para produção – finalizando seu design de satélite de alto desempenho, produzindo um terminal de cliente compacto e acessível e implantando uma rede de comunicações segura e confiável que conecta satélites a clientes e infraestrutura em terra”, disse a Amazon.
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