Um cientista do Southwest Research Institute mediu as propriedades de misturas de gelo e salmoura a uma temperatura de -145 graus Fahrenheit para ajudar a confirmar que a água salgada provavelmente existe entre grãos de gelo ou sedimentos sob a calota de gelo no polo sul de Marte. Medições de laboratório conduzidas pelo geofísico do SwRI, Dr. David Stillman, suportam reflexões estranhamente brilhantes detectadas pelo radar de sondagem de subsuperfície MARSIS a bordo da sonda Mars Express da ESA.
Com uma antena de 130 pés, o MARSIS sobrevoa o planeta, refletindo ondas de rádio sobre uma área selecionada e, em seguida, recebendo e analisando os ecos ou reflexões. Qualquer água líquida próxima à superfície deve enviar um sinal forte e brilhante, enquanto o sinal de radar para gelo e rocha seria muito menor.
Como os modelos convencionais assumem que a calota polar sul de Marte experimenta temperaturas muito mais baixas do que o ponto de fusão da água, muitos cientistas questionaram a presença de água líquida. Argila, sais hidratados e gelos salinos têm sido propostos como explicações potenciais para a fonte das reflexões basais brilhantes. A equipe liderada por italianos que investiga os fenômenos propostos usou dados publicados anteriormente, simulações e novas medições de laboratório.
“Lagos de água líquida realmente existem sob geleiras nas regiões árticas e antárticas, então temos análogos da Terra para encontrar água líquida abaixo do gelo”, disse Stillman, especialista em detectar água em qualquer formato – líquido, gelo ou absorvido – em corpos planetários e co-autor de um artigo descrevendo essas descobertas. “Os sais exóticos que sabemos que existem em Marte têm incríveis propriedades ‘anticongelantes’, permitindo que as salmouras permaneçam líquidas até -103 graus Fahrenheit. Estudamos esses sais em nosso laboratório para entender como eles responderiam ao radar.”
Stillman tem mais de uma década de experiência medindo as propriedades de materiais em temperaturas frias para detectar e caracterizar gelo subterrâneo, água descongelada e o potencial de vida em todo o sistema solar. Para este projeto, Stillman mediu as propriedades de salmouras de perclorato em uma câmara ambiental SwRI que produz temperaturas próximas do nitrogênio líquido a pressões semelhantes às de Marte.
“Meus colegas italianos entraram em contato para ver se meus dados de experimentos de laboratório apoiariam a presença de água líquida sob a calota de gelo marciana”, disse Stillman. “A pesquisa mostrou que não precisamos ter lagos de salmoura de perclorato e cloreto, mas que essas salmouras podem existir entre os grãos de gelo ou sedimentos e são suficientes para exibir uma forte resposta dielétrica. Isso é semelhante a como a água do mar satura grãos de areia na costa ou como o sabor permeia uma raspadinha, mas a -103 graus Fahrenheit abaixo de uma milha de gelo perto do Pólo Sul de Marte.”
A busca por água no cosmos está enraizada na busca de habitabilidade potencial, porque toda vida conhecida requer água.
“Neste caso, ‘seguir a água’ nos levou a um lugar tão frio que a vida como a conhecemos não poderia florescer”, disse Stillman. “Mas ainda é interessante, e quem sabe quais caminhos evolutivos a vida extraterrestre pode ter seguido?”
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