Os cientistas usando um telescópio da NASA, detectaram gelo e compostos orgânicos baseados em carbono na superfície de um asteróide. Os fatos desta descoberta de uma mistura congelada em um dos maiores componentes do cinturão de asteróides, sugere que alguns asteróides e até cometas foram os responsáveis por trazer água até a Terra.
“Por um longo tempo a idéia era de que não se podia encontrar água suficiente para encher um copo em qualquer um dos objetos do cinturão de asteróides”, disse Don Yeomans, gerente do Near-Earth Object Program Office da NASA localizado no laboratório de Propulsão a Jato em Pasedena na Califórnia. “Hoje nós sabemos que além de achar água suficiente para matarmos a sede, nós podemos encontrar uma quantidade capaz de encher todas as piscinas na Terra”.
A descoberta é o resultado de seis anos de observação do asteróide 24 Themis feitas pelo astrônomo Andrew Rivkin do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. Rivkin juntamente com Joshua Emery da Universidade do Tennessee em Knoxville, empregou o Infrared Telescope Facility da NASA para fazer as medidas do asteróide em sete ocasiões distintas iniciando em 2002. Enterrado na grande quantidade de dados compilados estava a assinatura consistente da água em infravermelho além da assinatura de material orgânico baseado no carbono.
As descobertas do estudo são particularmente surpreendentes pois acreditava-se que o Themis orbitava o Sol, a uma distância de apenas 479 milhões de quilômetros, muito perto do Sol para que alguma água ainda estivesse presente nesses corpos que testemunharam o nascimento do sistema solar a 4.6 bilhões de anos atrás.
Agora, a comunidade astronômica sabe mais. A pesquisa poderia ajudar a rescrever livros sobre a formação do sistema solar e sobre a natureza dos asteróides.
“Isso é empolgante pois nos fornece um melhor entendimento sobre o nosso passado e o nosso possível futuro”, disse Yeomans. “Essa pesquisa indica que não somente os asteróides podem ser fonte deste tipo de material, mas eles podem ser usados como estações de combustível e fonte de água para futuras explorações interplanetárias”.
As descobertas de Rivkin e Emory foram independentemente confirmadas por uma equipe liderada por Humberto Campins na Universidade Central da Flórida em Orlando.
A NASA detecta, segue e caracteriza asteróides e cometas que passam próximos da Terra usando tanto telescópios em solo terrestre como telescópios orbitais. O Near-Earth Object Observations Program normalmente chamado de Spaceguard descobre esses objetos, e caracteriza um subconjunto deles traçando suas órbitas para determinar se existe algum risco potencial para o nosso planeta.
Fontes:
http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/newsfeatures.cfm?release=2581
http://www.nature.com/nature/journal/v464/n7293/abs/nature09029.html#/
