Essa imagem do Telescópio Espacial Hubble das agências espaciais NASA e ESA mostra a nebulosa planetária IC 289, localizada na constelação do norte, de Cassiopeia. Antigamente, uma estrela como o Sol, ela é agora apenas um gás ionizado sendo empurrado para o espaço pela parte remanescente do núcleo da estrela, visível com um pequeno ponto brilhante no meio da nuvem.
Por incrível que pareça, as nebulosas planetárias, nada tem a ver com planetas. Os antigos observadores, quando olhavam através dos pequenos telescópios, só podiam ver uma forma indefinida que parecia muito com os planetas gasosos – e daí veio esse nome. O termo permaneceu mesmo depois que os modernos telescópios e até mesmo o Hubble já fizeram imagens claras desses objetos que mostram que eles nada têm a ver com planetas, mas que são sim, as camadas externas de estrelas mortas que estão sendo expelidas para o espaço.
As estrelas brilham como o resultado das reações de fusão nuclear que acontecem em seus núcleos, e que convertem hidrogênio em hélio. Todas as estrelas são estáveis, com um equilíbrio existente entre a força que a empurra para dentro causada pela sua gravidade com as pressões para fora das fusões internas que ocorrem em seu núcleo. Quando todo o hidrogênio é consumido, o equilíbrio é rompido, as forças gravitacionais tornam-se mais poderosas do que a pressão para fora dos processos de fusão e o núcleo começa a colapsar, aquecendo-se.
Quando o calor atinge um nível suficiente, o hélio no núcleo começa a se fundir em carbono e em oxigênio e o colapso para. Contudo, essa fase de queima do hélio é altamente instável e grandes pulsações ocorrem eventualmente tornando-se grandes o suficiente para soprar a atmosfera da estrela para fora.
Uma versão dessa imagem entrou na competição de processamento de imagens do Hubble, chamada de Hubble’s Hidden Treasure, pelo competidor Serge Meunier.
Fonte:
http://www.spacetelescope.org/images/potw1327a/
