A Orcus Patera é uma enigmática depressão elíptica localizada próximo do equador marciano, no hemisfério leste do planeta. Localizada entre os vulcões Monte Elysium e Monte Olympus, essa formação ainda é um mistério.
Muitas vezes sendo registrada de maneira geral, essa depressão bem definida se estende por aproximadamente 380 km de comprimento por 140 km de largura na direção NNE-SSW. Ela possui um anel que se ergue 1800 m acima das planícies ao redor, enquanto que o assoalho da depressão localiza-se entre 400 e 600 m abaixo do terreno ao redor.
O termo ‘patera’ é utilizado para designar algo profundo, complexo ou crateras vulcânicas com formas irregulares como a Hadriaca Patera e a Tyrhena Patera na margem nordeste da bacia de impacto Hellas, apesar do nome e o fato dela estar posicionada próximo de vulcões, a verdadeira origem da Orcus Patera ainda não é esclarecida.
Além do vulcanismo existem várias outras possíveis origens. A Orcus Patera pode ser uma grande e originalmente circular cratera de impacto, subseqüentemente deformada por forças compressionais. Alternativamente, ela poderia ter sido formada após a erosão de crateras de impacto alinhadas. Contudo, a explicação mais provável é que ela foi uma cratera oblíqua, quando um corpo celeste atingiu a superfície com um ângulo muito baixo, talvez menos de 5 graus acima da linha horizontal.
A existência de forças tectônicas na Orcus Patera é evidente pela presença de numerosos grabens, estruturas de rift que cortam o anel. com mais de 2.5 km de largura esses grabens são orientadas de forma grosseira na direção L-W e só são visíveis no anel e nas redondezas próximas.
Dentro da Orcus Patera, o grande graben não é visível, provavelmente tenha sido coberto por depósitos posteriores. Mas grabens menores estão presentes indicando que alguns eventos tectônicos ocorreram nesta região e também sugerindo que múltiplos episódios de deposição tenham ali acontecido.
A ocorrência de cadeias enrugadas dentro da depressão provam que não somente forças extensionais foram necessárias para criar os grabens mas também forças compressionais deram forma para a região. As formas negras localizadas próximo do centro da depressão provavelmente foram formadas por processos dirigidos por ventos, onde material escuro escavados por eventos de pequenos impactos na depressão foram redistribuídos.
Contudo, a presença de grabens e de cadeias enrugadas não solucionam a origem da Orcus Patera, pois essas feições geológicas podem ser encontradas em todo o planeta vermelho. Desse modo a verdadeira origem da Orcus Patera continua sendo um enigma para os cientistas.
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