Os Emirados Árabes Unidos (EAU) revelaram detalhes de sua missão ao cinturão de asteroides que fica entre Marte e Júpiter, incluindo o projeto de uma espaçonave de alta tecnologia que enviará um módulo de pouso à superfície de um asteroide.
A Emirates Mission to the Asteroid Belt (EMA) lançará o MBR Explorer, uma espaçonave batizada em homenagem ao Sheikh Mohammed bin Rashid, vice-presidente e governante de Dubai, em 2028.
A missão ao cinturão foi anunciada em 2021, mas detalhes do projeto da espaçonave, operadores da missão e objetivos científicos foram divulgados na segunda-feira, dia 29 de maio de 2023.
A espaçonave de 2.300 kg será autônoma e equipada com enormes painéis solares dobráveis.
Ele embarcará em uma jornada de 5 bilhões de quilômetros para realizar sobrevoos de seis asteroides e, em seguida, implantará um módulo de pouso que aterrissará no sétimo.
Além da ciência, a EMA também pode preparar o terreno para a futura extração de recursos de asteroides, com o cinturão de asteroides supostamente contendo US$ 700 quintilhões em minerais como ferro, ouro e níquel.
“O projeto dos Emirados Árabes Unidos para explorar o cinturão de asteroides é um grande projeto científico nacional e um projeto global único de pesquisa e conhecimento”, disse Sheikh Mohammed, anunciando a missão no Twitter.
“Isso incluirá o estabelecimento de empresas privadas dos Emirados em tecnologia espacial, o estabelecimento de um centro de controle terrestre para missões espaciais profundas e o treinamento de novos graduados dos Emirados neste setor.
“Os Emirados Árabes Unidos podem se aventurar longe no espaço, cobrindo cinco bilhões de quilômetros por um motivo: sua crença em sua juventude e o empoderamento de seus cidadãos.”
Mohsen Al Awadhi, diretor de projeto da missão na Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos, disse ao The National que empresas privadas nos Emirados desenvolverão a missão ao lado do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado Boulder na mesma instituição que ajudou a construir a sonda Esperança.
“Muito do que alcançamos na missão Emirates Mars está basicamente preparando o caminho para esta missão de acompanhamento”, disse ele.
“Acreditamos que estes são asteroides ricos em água. Queremos ver que outros recursos podem estar disponíveis.”
A missão levará 13 anos para ser concluída no geral, com seis anos dedicados ao desenvolvimento da espaçonave, seguidos de um voo de sete anos até o cinturão.
Os cientistas estão interessados no cinturão de asteroides porque contém vestígios do sistema solar e pode fornecer pistas sobre como a Terra e outros planetas foram formados.
“O que fizemos foi tentar entender o que está faltando em termos de informação e quais são alguns asteroides interessantes que os cientistas estão considerando”, disse Mohsen.
Os sete asteroides que a espaçonave dos Emirados Árabes Unidos explorará são 10253 Westerwald, 623 Chimaera, 13294 Rockox, 88055, 23871, 59980. A nave então tentará pousar em 269 Justitia, uma rocha misteriosa com um tom avermelhado com possíveis origens do distante Sol sistema.
Ele usará suas duas câmeras e dois espectrômetros para fazer observações das rochas espaciais.
“Justitia foi realmente interessante porque outros asteroides que são do cinturão de asteroides principal, com base nas observações disponíveis atualmente, são principalmente azulados”, disse Mohsen.
“Talvez esteja vindo de além de Plutão e agora esteja aqui no cinturão principal de asteroides.”
A EMA deve ser lançada no período de três semanas a partir de 3 de março de 2028, pois há apenas uma oportunidade para executar o plano de missão.
A espaçonave usará as forças gravitacionais de Vênus, Terra e Marte para alterar sua velocidade para alcançar o cinturão de asteroides.
A maior parte de seu combustível será usada durante sua jornada entre os asteroides.
O MBR Explorer realizará sobrevoos de até 150 km de seus sete asteroides-alvo, a velocidades de até 33.000 km/h.
Espera-se que seu primeiro encontro planetário com Vênus ocorra em julho de 2028.
Ele passará pela Terra quase um ano depois, em maio de 2029, antes de fazer seus três primeiros sobrevoos em Westerwald (em fevereiro de 2030), Chimaera (em junho de 2030) e Rockox (em janeiro de 2031).
Uma manobra de assistência gravitacional com Marte em setembro de 2031 enviará a espaçonave para seus três sobrevoos finais, passando pelos asteroides 2000 VA28 (em julho de 2032), 1998 RC76 (em dezembro de 2032) e 1999 SG6 (em agosto de 2033).
A partir deste ponto, fará seu impulso final para Justitia, alcançando o asteroide ultra-vermelho em outubro de 2034 e liberando seu módulo de pouso em maio de 2035.
Os cientistas sabem que o cinturão possui asteroides ricos em água por causa de missões anteriores e descobertas feitas por telescópios terrestres.
A sonda Dawn da Nasa, lançada em 2007, encontrou minerais contendo água na superfície de Vesta, o segundo maior corpo do cinturão de asteroides.
Também encontrou gelo de água abundante em Ceres, outro corpo grande no cinturão.
A espaçonave Galileo da Nasa, com destino a Júpiter, também transmitiu imagens de asteroides no cinturão em 1991.
A missão Lucy da Nasa, lançada em 2021, deve contornar um asteroide do cinturão principal e sete asteroides troianos.
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