O processo de encontrar milhares de planetas em torno de outras estrelas tem sido um dos processos que mais surpreende os astrônomos com novos e inusitadas descobertas. No entanto, mesmo esperando o inesperado, o sistema planetário HD 3167 é um choque – com um planeta se comportando normalmente, um segundo orbitando perpendicular a esse primeiro, enquanto um terceiro faz outra órbita completamente diferente.
Como entendemos, os planetas se formam com órbitas quase alinhadas com o equador de sua estrela-mãe. Esse é certamente o caso do nosso Sistema Solar (rebaixar Plutão teve a vantagem de remover o chamado planeta que não obedecia às regras). Nem sempre sabemos onde estão os equadores das estrelas. Nos casos em que podemos determiná-los, a maioria dos sistemas estelares são semelhantes, mas há mais exceções do que se esperava.
Tudo isso torna o caso do HD 3167, relatado no periódico Astronomy and Astrophysics, particularmente intrigante. Este sistema tem um planeta em uma órbita comum alinhado com o plano do equador da estrela e outro cuja órbita passa quase sobre os pólos. Sabemos menos sobre um planeta a uma distância intermediária, mas achamos que sua órbita também está próxima do polar.
Todos os três estão muito próximos de sua estrela, com órbitas durando apenas 23 horas, 8.5 dias e 29.8 dias. Surpreendentemente, na ordem externa, seus nomes são HD 3167b, d e c. O HD 3167s não transita pela face de sua estrela visto da Terra e, portanto, foi descoberto mais tarde, com menos conhecimento sobre ele.
Os autores explicam essas observações concluindo que um objeto ainda não visto mudou as órbitas dos dois mundos externos, mais completamente no caso de c do que de d. Quanto mais próximo um planeta está de sua estrela, mais estreitamente limitada é sua órbita, então a órbita do HD 3167b aparentemente não mudou muito.
Embora a explicação seja simples, a física não é. Provavelmente, há uma janela bastante estreita de forças forte o suficiente para interromper os dois mundos externos, mas mal muda o interno. Além disso, uma vez em suas novas órbitas, os três planetas estariam engajados em um lento cabo de guerra gravitacional tentando alinhar suas órbitas. Com c e d tendo mais massa do que HD 3167b, sua persistência é inesperada.
Partindo do pressuposto de que a força disruptiva no sistema é um planeta, o professor Vincent Bourrier da l’Université de Genève e co-autores do artigo começaram a procurá-lo, esperando que seu tamanho e órbita respondam a algumas perguntas. Alternativamente, o caos pode ter sido causado por um encontro próximo com outro sistema, algo muito mais difícil de rastrear.
Os próprios planetas do sistema HD3167 parecem bastante comuns, mesmo que suas órbitas sejam estranhas. HD3167c e d parecem ser um pouco menores e mais leves do que Netuno, enquanto HD3167b é uma chamada “super-Terra”, com uma massa cinco vezes maior que nossa casa. Embora HD3167 seja uma anã laranja com metade do brilho do Sol, seu planeta mais interno é próximo o suficiente para ser terrivelmente quente. HD3167 c e d, embora mais frios, também seriam muito quentes para a vida, mesmo se fossem rochosos.
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