A NASA e a equipe científica responsável por uma sonda no espaço profundo estão envolvidos em uma disputa sobre o futuro da missão New Horizons e as pesquisas científicas que ela pode realizar. A incerteza sobre o futuro da missão começou no ano passado, quando a NASA analisou uma proposta da equipe científica para uma segunda missão estendida. A sonda, lançada em 2006, passou por Plutão em 2015 e pelo objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, no início de 2019, e continuará a atravessar o Cinturão de Kuiper até 2028.
A equipe do projeto propôs uma missão científica multidisciplinar para a New Horizons, realizando uma combinação de pesquisas em astrofísica, heliofísica e ciência planetária. O foco é “apenas coisas que podem ser feitas em virtude de estar a essa grande distância ou no Cinturão de Kuiper”, disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons, em uma reunião do Outer Planets Assessment Group (OPAG) em 3 de maio.
Como parte da revisão sênior de ciência planetária que considerou propostas da New Horizons e de outras espaçonaves em busca de missões estendidas, a NASA aprovou financiamento apenas para dois anos, em vez dos três solicitados. A agência decidiu financiar a New Horizons até o ano fiscal de 2024 como parte da divisão de ciência planetária e, em seguida, fazer com que a missão competisse em uma revisão sênior separada para a divisão de heliofísica a partir do ano fiscal de 2025.
A justificativa da agência foi que a ciência planetária que a New Horizons poderia realizar era menos atraente do que a astrofísica e a heliofísica. A revisão sênior atribuiu à proposta geral uma pontuação de “excelente/muito bom”, a segunda melhor possível, mas a parte planetária recebeu uma classificação de “muito bom/bom”, dois níveis abaixo.
“Os estudos propostos sobre objetos do Cinturão de Kuiper (KBO) são pouco prováveis de melhorar dramaticamente o estado do conhecimento”, afirmou o relatório da revisão sênior. A New Horizons seria capaz de observar vários KBOs à distância e em ângulos de visão impossíveis de serem obtidos a partir da Terra, mas o relatório concluiu que essas observações não seriam competitivas com observações terrestres.
“Achamos isso míope”, disse Stern. “Foi a única missão já enviada e a única planejada para estudar o Cinturão de Kuiper, e ainda estamos lá.” Ele disse que, embora a missão tenha sido convidada a enviar uma proposta para a revisão sênior de heliofísica, decidiu não fazê-lo. Sua preocupação era que a New Horizons se tornasse uma missão de “infraestrutura” para a heliofísica, sem uma equipe científica dedicada, mas sim equipes que operam os instrumentos da espaçonave. Stern apelidou essas equipes de “equipes zumbi”.
“Escrever uma proposta para caminhar na prancha, se assim posso dizer, escrever uma proposta para toda a equipe científica ser desmantelada, não parecia algo que queríamos fazer”, disse Stern. “Tínhamos medo de que a proposta fosse aceita”.
Isso coloca o futuro da New Horizons após o ano fiscal de 2024 em um limbo. “Estamos em um dilema. Não sei o que vamos fazer a respeito”, disse Curt Niebur, cientista-chefe dos programas de voo da divisão de ciência planetária da NASA, na reunião do OPAG. A NASA esperava que a missão aceitasse o resultado da revisão sênior. “Esse caminho está quebrado”.
No entanto, ele reconhece que houve uma “falha de comunicação” por parte da NASA sobre a capacidade da New Horizons em realizar ciência planetária, especialmente se os cientistas encontrarem um objeto do Cinturão de Kuiper ao alcance da espaçonave para um sobrevoo próximo. “Caso seja encontrado um KBO, sim, vamos conversar a respeito. Vamos ver se é alcançável”, disse ele. “Vamos continuar a busca e abordaremos isso no momento em que o encontrarmos”.
No entanto, outro sobrevoo de um KBO parece improvável. “É um problema de agulha no palheiro. Estamos procurando”, disse ele, mencionando esforços que incluíram a atualização de um instrumento no Telescópio Subaru no Havaí para procurar melhor por alvos. “As probabilidades estão contra nós”.
Essa busca, argumentou ele, se tornaria impossível se os planos da NASA para a New Horizons seguissem adiante. “Duvido que consigamos tempo de telescópio em 2024, porque a parte planetária da missão está terminando”, afirmou, uma vez que os observatórios decidem alocar tempo de telescópio para outros projetos.
Em março, a NASA emitiu um pedido de informações para uma possível “Missão Interestelar New Horizons” que continuaria a missão após o ano fiscal de 2024. O documento buscava ideias para pesquisas em heliofísica e outras ciências que a missão poderia realizar entre 2025 e 2027 “para avaliar o nível de interesse da comunidade científica em geral em prosseguir com a próxima fase de liderança científica para a missão” e os custos envolvidos.
O documento afirmava que “as operações da missão seriam encerradas no final da segunda missão estendida” no final do ano fiscal de 2024, mas Niebur e Stern enfatizaram na reunião do OPAG que não há planos da NASA para desligar a espaçonave.
“A revisão sênior não sugeriu que a missão fosse interrompida”, disse Niebur. “A NASA não está sugerindo que desliguemos a New Horizons”.
“A NASA não planeja desligar a espaçonave, apenas encerrar a missão planetária e dispensar a equipe planetária”, disse Stern.
Enquanto os programas planetários da NASA enfrentam problemas de custo, como possíveis aumentos de custos para a Missão de Retorno de Amostras de Marte e o atraso no lançamento da Psyche, que adiou a missão VERITAS para Vênus em três anos, a New Horizons representa uma parte mínima do orçamento geral de ciência planetária. A NASA solicitou US$ 9,7 milhões para a missão em sua proposta de orçamento para o ano fiscal de 2024, menos de 0,3% do orçamento total de ciência planetária de US$ 3,38 bilhões.
“Precisamos terminar o Cinturão de Kuiper”, disse Stern. “Finalmente temos uma espaçonave aqui. Vamos deixar o Cinturão de Kuiper em alguns anos. Por que tanta impaciência com centavos do orçamento planetário?”
Alguns participantes da reunião do OPAG sugeriram que uma solução exigiria uma cooperação aprimorada entre as divisões de ciência da NASA, incluindo talvez uma divisão mais equitativa dos custos da missão. “Ciência meritória pode ser alcançada em heliofísica, astrofísica e ciência planetária, mas a otimização da ciência exigirá solução criativa de problemas e liderança interdivisional”, afirmou o relatório da revisão sênior.
“Quanto mais tempo você explora o espaço, mais interdivisional ele se torna”, disse Pontus Brandt, do Applied Physics Lab, que se juntou à equipe científica da New Horizons no ano passado para apoiar estudos em heliofísica. “A natureza não se importa com divisões, e precisamos descobrir como apoiar isso”.
Em resumo, a disputa entre a NASA e a equipe científica da missão New Horizons coloca em xeque o futuro das pesquisas no Cinturão de Kuiper e os estudos que a sonda pode realizar. Com a incerteza sobre o financiamento e as prioridades da missão, é necessário um esforço conjunto entre as divisões de ciência da NASA e a equipe de cientistas para encontrar soluções criativas e garantir a continuidade das descobertas científicas no espaço profundo.
A colaboração entre as diferentes áreas de pesquisa e a divisão equitativa dos recursos podem ser cruciais para garantir que a missão New Horizons continue a explorar e aprofundar nosso conhecimento sobre o Cinturão de Kuiper e os fenômenos astrofísicos e heliofísicos que só podem ser estudados a partir dessa distância. Afinal, o futuro da ciência espacial pode depender de uma abordagem mais integrada e flexível, que permita uma melhor compreensão do nosso universo e a descoberta de novos mistérios.
Fonte:
https://spacenews.com/debate-rages-about-future-of-new-horizons/
