Nosso cometa mais brilhante do ano de 2021 se desintegrou. Este cometa passou mais próximo do sol no periélio em 3 de janeiro de 2022 e agora está se afastando do sol. Ele não apenas desapareceu, mas agora está faltando suas duas partes mais importantes: seu núcleo e sua coma (atmosfera temporária).
Os restos do Cometa C/2021 A1 (Leonard) estão atualmente no céu da manhã, visto do Hemisfério Sul da Terra.
Como Gregory Leonard , descobridor do Cometa C/2021 A1, disse, “O legado do C/2021 A1 provavelmente serão as espetaculares exibições induzidas por explosões de suas estruturas de cauda de íons . Sobrenatural e surpreendente são as únicas descrições que me vêm à mente quando comecei a ver as imagens postadas online por um punhado de astrofotógrafos especialistas dedicados, principalmente depois de 19 de dezembro de 2021, quando o cometa começou a sofrer forte atividade de explosão periódica”.
Leonard, do Catalina Sky Survey em Tucson, Arizona, descobriu o cometa em 3 de janeiro de 2021, um ano antes de seu periélio.
Na época de sua descoberta, o cometa ainda estava longe de estar em seu ponto mais próximo do nosso sol. Em última análise, chegaria bem dentro da órbita da Terra e até mesmo dentro da órbita do próximo planeta, Vênus. As primeiras expectativas eram de que o cometa se tornaria brilhante o suficiente para ser visto a olho nu. A maioria das pessoas nunca o viu com os olhos (embora alguns especialistas o tenham visto), mas, ainda assim, esse cometa causou muita emoção no final de 2021, quando estava mais próximo da Terra.
Cientistas cometários e astrônomos amadores entendem que os cometas são imprevisíveis em termos de brilho e aparência. Mas isso não os impede de estimar o quão brilhante os cometas vão ficar.
Um cometa – muitas vezes descrito como uma bola de neve suja – aquece à medida que se aproxima do sol. É o núcleo , normalmente com apenas alguns quilômetros de diâmetro, que aquece. O núcleo de aquecimento do cometa faz com que material de superfície volátil, gás e poeira, seja liberado. Este material volátil saindo do núcleo do cometa em aquecimento forma uma atmosfera ao redor do núcleo. Essa é a coma , ou cabeça do cometa.
Normalmente, quando um cometa vai de qualquer local no interior do sistema solar para metade dessa distância, um caminho que pode levar alguns meses, ele se tornará 16 vezes mais brilhante. Os astrônomos obtiveram esse resultado observando muitos cometas e fazendo uma média. E observe que foram os cientistas de cometas que montaram essa fórmula: as mesmas pessoas que entendem que os cometas são imprevisíveis. Eles entendem que não há dois cometas iguais, então por que todos deveriam se comportar da mesma forma? Eles dizem:
Isto é o que o cometa deve fazer se se comportar, mas talvez não o faça, e só teremos o resultado final depois que ele chegar e partir.
Quando Gregory Leonard descobriu o cometa C/2021 A1, ele estava tão longe quanto Júpiter, e apenas grandes telescópios podiam localizá-lo. Ele se comportou como esperado até o final de novembro, iluminando mais ou menos como “deveria”. Mas na última semana de novembro, observadores – principalmente astrônomos amadores que observam e visualizam cuidadosamente esses objetos – começaram a se perguntar se o cometa estava começando a se desintegrar. Vários sinais de comportamento incomum causaram esse alerta. A tendência de brilho diminuiu, a cabeça do cometa não parecia mais redonda e o caminho do cometa parecia estar se desviando do curso.
Agora, meses depois, sabemos que o cometa não se desintegrou em dezembro. A aparente desaceleração no brilho foi o resultado de dois fatores: o luar afetando as estimativas de brilho e uma mudança de gases voláteis que o cometa estava consumindo. O luar e a poluição luminosa limitam o tamanho da coma visível de um cometa. Portanto, não é incomum que as estimativas de brilho – tiradas à luz do luar – sejam mais fracas do que sob um céu escuro e sem lua. E como um cometa vai da ebulição do dióxido de carbono para a ebulição da água, às vezes ele terá uma pequena queda no brilho. Foi o que aconteceu no final de novembro de 2021.
Em segundo lugar, uma coma que não é redondo geralmente indica atividade incomum com o núcleo de um cometa. Não podemos ver o núcleo do cometa devido à espessa atmosfera – a coma – que o envolve. Assim, a única maneira de ver o que o núcleo está fazendo é observar a forma e o brilho do coma e as mudanças na cauda. A coma do cometa Leonard era um pouco triangular, com uma das bases do triângulo apontada para o Sol. Agora sabemos que, embora incomum, isso não indicava a ruptura do núcleo.
Finalmente, o cometa parecia estar se desviando de sua órbita. Um cometa expele gás e poeira à medida que aquece, mas o núcleo não é uniformemente ativo. Os cometas normalmente têm apenas algumas áreas ativas. À medida que o cometa expele esse material, ele induz uma ação de jato, movendo o núcleo para um lado e para o outro à medida que gira. Um grande desvio do caminho do cometa geralmente indica grandes forças de jato e um núcleo pequeno e minúsculo. Esses dois itens são características de um cometa em desintegração.
Em 2 de dezembro de 2021, o Bureau Central de Telegramas Astronômicos emitiu o Telegrama Eletrônico nº 5077 para dissipar os temores de que o cometa estava se desintegrando. Daniel Green escreveu que o cometa estava brilhando mais ou menos como previsto. Ele disse que as posições do cometa para 29 de novembro não eram precisas e não deveriam ser usadas para determinar a direção do cometa. Em seguida, emitiu previsões para posições e brilho futuros.
Para cometas que passam perto do Sol, há alguma orientação para os astrônomos determinarem se sobreviverão ou não. Esta diretriz é o Limite de Bortle, que não deve ser confundido com a Escala de Bortle , que mede o brilho do céu. John Bortle , astrônomo amador americano e especialista em cometas, desenvolveu e apresentou o Bortle Limit à comunidade de cometas em 1991. Seu estudo de cometas que sobreviveram à sua passagem pelo Sol – e aqueles que não sobreviveram – mostrou que quanto mais próximo um cometa o sol, mais brilhante deve ser para sobreviver.
Embora o cometa Leonard não tenha se aproximado incomumente do sol , 92 milhões de km, seu perfil de brilho sugeria que provavelmente sobreviveria. Mas, novamente… não há dois cometas iguais.
À medida que o cometa Leonard se aproximava do periélio em 3 de janeiro de 2022, o brilho começou a flutuar a cada três a cinco dias. A cauda do cometa começou a mostrar uma estrutura complicada, possivelmente devido a pedaços que se desprenderam do núcleo, revelando novas áreas que o sol iria então aquecer. A essa altura, era difícil observar. Ele estava localizado no céu do sul da noite, não muito longe do sol. No entanto, os astrônomos continuaram a monitorá-lo enquanto ele desaparecia.
Em 23 de fevereiro de 2022, Martin Masek fotografou o cometa e notou que faltava uma condensação central. Outros observadores confirmaram que o cometa estava agora se tornando um traço fantasmagórico. O telescópio SLOOH no Chile tirou imagens que mostram o que restava do cometa.
O cenário mais provável é que o núcleo do cometa, com apenas 1.6 km de diâmetro, tenha se partido, evaporado ou ambos. Sabemos que os cometas são como bolas de neve sujas, mas nem todas as bolas de neve são iguais. Alguns são densamente embalados. Outros são fofos. Alguns contêm pedras (ai). Outros são feitos de dois ou mais “lóbulos” espremidos juntos. Não temos evidências da construção do núcleo de Leonard, tudo o que sabemos é que ele deu um belo show, resistiu ao periélio e continuou por mais algumas semanas antes de se desintegrar. E foi o cometa mais brilhante e observado de 2021. Como afirmou seu descobridor, “Será conhecido pela aparência das caudas, algumas das melhores já observadas”.
“Mais cientistas irão estudar, concluir pesquisas e escrever artigos sobre este belo cometa. Receberemos algumas, mas não todas as respostas que buscamos. Os cometas têm um mistério que não é facilmente revelado. Tudo o que temos são imagens e memórias. Como um descobridor de cometas, que assistiu dois dos meus primeiros quatro cometas se desintegrarem e não se importou, eu me pergunto como outros descobridores de cometas se sentem sobre seus cometas se transformando em poeira e desaparecendo”.
Gregory Leonard, continua com suas memórias sobre o lendário cometa. “Em primeiro lugar, para mim este cometa e sua aparição foram um sonho inimaginável realizado, e talvez como muitas descobertas parece ter ocorrido na confluência de dedicação e sorte (dedicação profissional no meu caso). Foi uma experiência totalmente surreal ter um cometa muito esperado navegando vagamente no céu durante a maior parte de 2021, e fiquei emocionado quando ele começou a iluminar e rastrear os céus de outono e inverno e, é claro, levar o nome da minha família como era.”
Leonard disse que tem boas lembranças de observar este cometa com sua esposa em muitas ocasiões, e quando o viu pela última vez, ele o mostrou para sua mãe, que disse, “… sorriu com prazer ao ver e discernir a coma e a cauda do cometa”.
O cometa Leonard já estava em um caminho que o levava para fora do sistema solar, então todos sabiam que ele não voltaria, e essa era nossa única chance de observá-lo. Mas este foi diferente, pois desapareceu diante de nossos olhos.
“Quanto à possível morte do cometa, não me importo com o fato de que ele possa ter se desintegrado. Com sua órbita hiperbólica pós-periélio, uma vez imaginei o cometa em algum momento no futuro distante assombrando outro sistema solar. Agora, com seu núcleo possivelmente desintegrado, pode parecer mais estranhamente como um punhado de poeira e gás fantasmagórico e hiperbólico, se tanto. Talvez ainda existam alguns telescópios de pesquisa rastreando seus desenvolvimentos e morte, avançando assim nossa compreensão do comportamento cometário. De qualquer forma, descobrir ou simplesmente observar cometas para mim continua sendo uma experiência humilhante, e minha admiração pelos cometas se aprofundou ao longo dos anos”.
“Os cometas fazem o que querem. E eles vão para onde vão. Tenho dito muitas vezes que quando encontro e comunico uma descoberta de cometa, meu trabalho está feito. Outros astrônomos irão fotografá-lo e reunir posições precisas para calcular sua órbita. Outros astrônomos irão nomeá-lo e anunciá-lo ao mundo. E outros astrônomos o seguirão até que fique muito fraco para ser visto. Eu não tenho controle sobre nada. O cometa pode ficar muito brilhante, pode fracassar, pode bater em alguma coisa. Não me responsabilizo pela ação do cometa. Pode levar meu nome, mas a conexão termina aí”.
“Os cometas são literalmente mais velhos que a sujeira e falam de questões importantes do tempo profundo e de nossas próprias origens. Os cometas, particularmente aqueles com aparições extraordinárias, de alguma forma insistem que façamos uma pausa para admirar sua magnificência e mistério. Também aprecio que os cometas sejam lembretes da natureza transitória da… bem natureza e de todas as coisas. E, claro, os cometas estão cheios de surpresas, lembrando-nos de que nós, humanos, não estamos no controle”.
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