O NSF NOIRLab dá as boas-vindas ao Ano Novo com uma paisagem galáctica brilhante capturada com a Câmera de Energia Escura fabricada pelo Departamento de Energia, montada no Telescópio de 4 metros Víctor M. Blanco da Fundação Nacional de Ciência dos EUA no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, um programa do NSF NOIRLab. Esta imagem ultra-profunda do Aglomerado de Antlia revela uma variedade espetacular de tipos de galáxias entre as centenas que compõem sua população.
Os aglomerados de galáxias são algumas das maiores estruturas conhecidas no Universo conhecido. Os modelos atuais sugerem que essas estruturas massivas se formam como aglomerados de matéria escura e as galáxias que se formam dentro delas são unidas pela gravidade para formar grupos de dezenas de galáxias, que por sua vez se fundem para formar aglomerados de centenas, até milhares. Um desses grupos é o Aglomerado de Antlia (Abell S636), localizado a cerca de 130 milhões de anos-luz da Terra na direção da constelação de Antlia (a Bomba de Ar).
Esta imagem foi tirada com a Câmera de Energia Escura (DECam) fabricada pelo Departamento de Energia de 570 megapixels, montada no Telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, um programa da NSF NOIRLab. Ele captura apenas uma parte das 230 galáxias que até agora foram encontradas para formar o Aglomerado de Antlia, bem como milhares de galáxias de fundo. A visão ultraprofunda da DECam mostra a variedade de tipos de galáxias dentro e fora do aglomerado com detalhes incríveis.
Vários programas do NOIRLab (NOAO antes de 2019) contribuíram com observações do Aglomerado Antlia nos últimos 20 anos. Cientistas do Chile usaram o telescópio Blanco (com sua câmera predecessora MOSAIC II) e o telescópio Gemini South, metade do Observatório Internacional Gemini, financiado em parte pela NSF e operado pela NSF NOIRLab, para examinar o aglomerado através do Projeto Antlia Cluster. Nos anos mais recentes, os pesquisadores investigaram o aglomerado a partir de observatórios espaciais e terrestres. Esses esforços combinados revelaram uma variedade dinâmica de tipos de galáxias mais raros dentro do aglomerado.
O Aglomerado de Antlia é dominado por duas galáxias elípticas massivas – NGC 3268 (centro) e NGC 3258 (canto inferior direito). Estas galáxias centrais estão rodeadas por uma série de galáxias anãs ténues (veja este gráfico que mostra o Enxame de Altia numa orientação diferente). Os pesquisadores acreditam que essas duas galáxias estão em processo de fusão, com base em observações de raios-X que revelaram uma “corda” de aglomerados globulares ao longo da área de pico de luz entre elas. Isso pode ser uma evidência de que o aglomerado de Antlia é realmente dois aglomerados menores que estão se combinando.
O aglomerado é rico em galáxias lenticulares – um tipo de galáxia de disco que tem pouca matéria interestelar e, portanto, pouca formação estelar em andamento – e também hospeda algumas galáxias irregulares. Uma infinidade de galáxias anãs mais raras e de baixa luminosidade foram encontradas no aglomerado, incluindo anãs ultracompactas, elípticas compactas e anãs compactas azuis. O aglomerado também pode conter galáxias anãs esferoidais e o subtipo de galáxia ultradifusa, embora mais investigações sejam necessárias para confirmá-las.
Muitos desses tipos de galáxias só foram identificados nas últimas décadas devido aos avanços em equipamentos observacionais e técnicas de análise de dados que podem capturar melhor a baixa luminosidade e o tamanho relativamente menor dessas galáxias. A avaliação dos tipos de galáxias permite aos astrónomos traçar os detalhes da evolução das galáxias, e algumas galáxias ricas em matéria escura oferecem mais oportunidades para os astrónomos compreenderem esta substância misteriosa que compõe 25% do Universo.
O desenvolvimento de câmeras maiores e mais altamente sensibilizadas como a DECam permite que os astrônomos vejam os detalhes mais fracos dessas superestruturas, como a luz difusa entre as galáxias do aglomerado, que é uma combinação de luz intraaglomerado – o brilho fraco das estrelas lançadas para o campo gravitacional do aglomerado pela agitação de galáxias em interação – e luz fraca do remanescente de supernova Antlia descoberto em 2002.
O próximo Legacy Survey of Space and Time do Observatório NSF-DOE Vera C. Rubin será o primeiro levantamento astronômico a fornecer aos cientistas os dados necessários para detectar a luz intraaglomerado em milhares de aglomerados de galáxias, desvendando pistas sobre a distribuição da matéria escura em torno dos aglomerados de galáxias e a história evolutiva do Universo em grandes escalas.
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