Pela primeira vez em sua história, a NASA está trazendo para casa uma amostra de um asteroide. A amostra de quase 60 gramas do asteroide rico em carbono Bennu está programada para pousar no deserto do Utah Test and Training Range (UTTR) no domingo, 24 de setembro. A sonda OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) foi lançada em 15 de setembro de 2016 e coletou uma amostra de Bennu em 20 de outubro de 2020. Ela começou sua jornada de retorno à Terra nos últimos anos. Após realizar sua manobra de trajetória final em 17 de setembro, a OSIRIS-REx está quase pronta para liberar sua valiosa carga.
Após a liberação da amostra, a sonda ajustará seu curso e será renomeada para “OSIRIS-APEX”, enquanto parte para observar outro asteroide: 99942 Apophis. Dante Lauretta, o principal investigador da OSIRIS-REx, expressou sua empolgação ao no aniversário do lançamento da missão. Ele destacou a antecipação pela conclusão da aventura de sete anos até Bennu e o retorno. Lauretta, que também é professor de ciência planetária e cosmoquímica na Universidade do Arizona, está coordenando com uma equipe de mais de 200 pesquisadores ao redor do mundo que usarão mais de 60 técnicas analíticas diferentes para estudar a amostra.
Ele revelou que conseguiram capturar e conter uma estimativa de 250 gramas de fragmentos do asteroide quando fizeram contato com Bennu no outono de 2020. O principal instrumento usado para capturar a amostra foi o TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), construído pela Lockheed Martin. Lauretta comparou a coleta ao encher um balde de água até a borda e tentar movê-lo, resultando em derramamento. No entanto, ele ressaltou que capturar 250 gramas é mais do que quatro vezes o que prometeram entregar.
A amostra de Bennu que está sendo trazida para a Terra representa apenas a terceira vez que tal retorno de amostra foi realizado, com as duas primeiras missões lideradas pelo Japão, chamadas Hayabusa e Hayabusa2. Bennu é classificado pelos cientistas como um asteroide carbonáceo ou “tipo C”, composto principalmente por argila, rochas silicáticas e uma grande quantidade de carbono, sendo o tipo mais comum de asteroide no sistema solar.
Dr. Beau Bierhaus, cientista líder do TAGSAM para a Lockheed Martin, enfatizou a importância de coletar amostras pristinas de asteroides como Bennu para entender melhor as origens da vida na Terra. No domingo, às 2h da manhã (horário de verão das montanhas), as equipes em Utah farão uma votação final para decidir se estão prontas para liberar a cápsula com a amostra do asteroide. Em um cenário improvável de não liberação, haverá outra oportunidade em alguns anos para tentar novamente.
Se as equipes estiverem prontas, um comando será enviado à sonda para a liberação da cápsula às 4:42 da manhã. Após a liberação, haverá um intervalo de quatro horas até a entrada da cápsula na atmosfera. Em seguida, os paraquedas serão acionados para desacelerar a cápsula até cerca de 16 km/h. Antes de atingir o solo, sensores no UTTR e ativos aéreos da NASA rastrearão a cápsula. Uma vez no solo, quatro helicópteros iniciarão a recuperação. A primeira equipe verificará a segurança da cápsula, seguida por uma equipe da Lockheed Martin que examinará a cápsula e iniciará os preparativos para levá-la a uma sala limpa temporária em Utah. Enquanto isso, uma equipe científica, liderada por Lauretta, catalogará o ambiente local ao redor da cápsula.
Lauretta enfatizou a importância de garantir que a amostra permaneça “pristina” e livre de contaminação. Em um cenário ideal, a amostra será levada a uma sala limpa temporária antes das 11h da manhã e a desmontagem começará por volta das 11:30h, com conclusão antes das 17h. A desmontagem envolve a remoção do escudo térmico e da parte traseira da cápsula para revelar o recipiente da amostra. O recipiente será então transportado para a Base Aérea de Ellington em Houston e, em seguida, para o Johnson Space Center, onde a análise científica começará.
A previsão é que a tampa do recipiente contendo a amostra seja aberta na segunda-feira, 25 de setembro, se tudo ocorrer conforme o planejado. Caso contrário, a abertura ocorrerá na terça-feira, 26 de setembro. Embora o evento não seja transmitido ao vivo, a NASA documentará e compartilhará as imagens com o público. Uma coletiva de imprensa está planejada para 11 de outubro para discutir a análise inicial.
Bierhaus refletiu sobre a missão, destacando o sentimento surreal de trabalhar em algo por tanto tempo e finalmente ver os resultados. Ele descreveu a emoção de ver a missão se tornar realidade após quase duas décadas de trabalho como algo extraordinário.
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