A missão Dawn da NASA trouxe à luz descobertas fascinantes sobre Ceres, o maior objeto no cinturão de asteroides situado entre Marte e Júpiter. Uma das revelações mais intrigantes é a presença de complexos orgânicos em Ceres. Estes compostos, denominados moléculas alifáticas, são constituídos por cadeias de carbono e hidrogênio. A sua descoberta, juntamente com evidências de que Ceres possui uma abundância de gelo de água e pode ter sido um mundo oceânico, sugere que este planeta anão pode ter abrigado os principais ingredientes associados à vida como a conhecemos.
Desde 2017, a origem destes orgânicos alifáticos em Ceres tem sido objeto de intensa pesquisa. Existem teorias que postulam que um cometa ou outro impactador rico em orgânicos pode ter entregue essas moléculas a Ceres. No entanto, outras pesquisas indicam que essas moléculas podem ter se formado no próprio planeta anão, após seus materiais primordiais serem alterados por água salgada. Independentemente de sua origem, é inegável que os orgânicos em Ceres foram afetados pelos inúmeros impactos que marcaram sua superfície ao longo do tempo.
Um estudo recente, apresentado na reunião GSA Connects 2023 da Geological Society of America, ampliou a compreensão dos cientistas sobre como os impactos afetaram as moléculas alifáticas de Ceres. Este estudo, liderado por Terik Daly, um cientista planetário do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, foi motivado pela detecção inicial de orgânicos nas proximidades de uma grande cratera de impacto em Ceres. As descobertas de Daly sugerem que os orgânicos podem ser mais difundidos do que se pensava inicialmente e que parecem ser resilientes aos impactos, especialmente sob condições semelhantes às de Ceres.
Através dos dados da missão Dawn, Daly observou que Ceres está repleto de crateras de impacto de diferentes tamanhos, formadas quando outros asteroides colidiram com ele. No entanto, o que ainda não estava claro era como esses impactos afetavam os compostos alifáticos. Para resolver essa lacuna, Daly colaborou com Jessica Sunshine, astrônoma da Universidade de Maryland, e Juan Rizos, pesquisador pós-doutorado agora atuando como astrofísico no Instituto de Astrofísica de Andalucía, na Espanha.
Juntos, realizaram uma série de experimentos no NASA Ames Vertical Gun Range, simulando as condições de impacto típicas de Ceres. Estes experimentos foram cruciais para entender a origem dos orgânicos e como suas assinaturas poderiam ter mudado após serem expostos a múltiplos impactos ao longo de bilhões de anos.
Rizos e Sunshine também conduziram uma análise inovadora, combinando dados de dois instrumentos diferentes da sonda Dawn. Utilizando um algoritmo, extrapolaram a informação composicional do espectrômetro para a resolução espacial mais alta da câmera. Esta abordagem permitiu investigar os orgânicos em detalhes mais finos do que anteriormente.
Os resultados desta análise conjunta são promissores. Rizos destacou: “Ao capitalizar as forças de dois conjuntos de dados diferentes coletados sobre Ceres, conseguimos mapear áreas potencialmente ricas em orgânicos em Ceres com uma resolução mais alta.” Além disso, foi observada uma correlação significativa de orgânicos com impactos mais antigos e com outros minerais, como carbonatos, que também indicam a presença de água.
A origem exata dos orgânicos ainda é um mistério, mas as evidências atuais sugerem que eles se formaram em Ceres, provavelmente na presença de água. Rizos acrescentou que há uma possibilidade de um grande reservatório interior de orgânicos dentro de Ceres, o que aumenta o potencial astrobiológico do planeta anão.
Olhando para o futuro, a equipe de pesquisa está ansiosa pelos resultados da missão Lucy da NASA, que investigará orgânicos no sistema solar. Sunshine, que também faz parte da equipe da missão Lucy, acredita que as descobertas em Ceres ajudarão a entender a distribuição de orgânicos no sistema solar externo, especialmente quando comparados com os asteroides Trojan que Lucy estudará perto de Júpiter.
Em conclusão, as descobertas em Ceres reforçaram a necessidade de mais missões ao planeta anão. Rizos mencionou que a Academia Nacional de Ciências dos EUA endossou uma missão de retorno de amostra de Ceres como uma das principais prioridades. Embora tal missão possa estar a décadas de distância, as análises dos dados existentes continuam a ser uma maneira valiosa de fazer novas descobertas no ínterim.
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