Vazamentos crônicos na ISS obrigam tripulação a se abrigar no Crew Dragon

NASA ordenou que seus astronautas se abrigassem brevemente dentro da espaçonave Crew Dragon da SpaceX acoplada e se preparassem para uma possível evacuação da Estação Espacial Internacional, embora a tripulação tenha retomado as operações normais logo em seguida, disse hoje um porta-voz da agência. Os vazamentos parecem originar-se de fissuras microscópicas em um túnel de transferência chamado PrK, um pequeno vestíbulo ligado à parte traseira do Módulo de Serviço Zvezda que conduz a uma tomada de acoplagem para naves cargueiras. Zvezda foi a primeira contribuição totalmente russa para a ISS e foi instalada pela agência espacial russa Roscosmos em julho de 2000. Engenheiros perceberam os vazamentos pela primeira vez em 2019, e apesar de várias tentativas ao longo dos anos para vedá-los e identificar sua causa, o problema persistiu de forma crônica. Com a continuidade dos vazamentos, o habitat orbital agora perde da ordem de uma libra de ar por dia. Tais perdas implicam vigilância contínua e avaliações métricas detalhadas da pressão e das taxas de fuga internas.

“Após novos vazamentos, a Roscosmos optou por prosseguir com uma operação de reparo mais extensa na sexta-feira, 5 de junho”, escreveu a porta-voz da NASA Bethany Stevens em uma publicação na plataforma X. “Por abundância de cautela, a NASA determinou que todos os quatro membros da agência a bordo da Crew-12 da SpaceX e o astronauta da NASA Chris Williams assumissem uma postura de segurança elevada dentro da espaçonave Dragon enquanto o reparo está em andamento.”

Em uma declaração divulgada mais tarde em russo, autoridades da Roscosmos afirmaram, segundo uma tradução automática, “A situação não representa ameaça à segurança da tripulação ou aos sistemas a bordo; a pressão a bordo da ISS permanece estável e está sendo mantida no nível nominal.”

Astronautas treinam rotineiramente para responder a uma ampla gama de incidentes que possam ameaçar a estação e a própria tripulação, explica George Nield, presidente da empresa Commercial Space Technologies e ex-membro do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA. “A NASA precisa estar sempre preparada para que seus astronautas usem a espaçonave Dragon como um ‘bote salva-vidas’ para um retorno rápido à Terra”, diz ele. “O aumento no vazamento de pressão anunciado hoje serve apenas para lembrar que esses eventos podem ocorrer a qualquer momento.” O ex-astronauta da NASA Leroy Chiao concorda: “A NASA está agindo por excesso de cautela”, comenta, classificando o aumento na taxa de vazamento como preocupante.

Além de Williams, pelo menos três astronautas da missão Crew-12 — Jessica Meir e Jack Hathaway, ambos da NASA, e Sophie Adenot da Agência Espacial Europeia — buscaram abrigo em uma Crew Dragon acoplada. A Crew-12 também inclui o cosmonauta da Roscosmos Andrey Fedyaev, mas não ficou claro se ele se abrigou junto aos colegas, conforme orientado. Os colegas russos de Fedyaev, Sergei Kud-Sverchkov e Sergey Mikaev, permaneceram fora da Dragon para lidar com a situação.

Pouco depois que os astronautas entraram na Dragon, oficiais do Centro de Controle de Missão da NASA no Johnson Space Center orientaram por rádio que eles saíssem da “configuração de refúgio seguro”, observando que “nossos colegas russos optaram por realizar apenas medições hoje.” Stevens esclareceu seus comentários em uma declaração subsequente no X: “A Roscosmos suspendeu os esforços de reparo estrutural de sexta-feira dentro do túnel de transferência do módulo de serviço Zvezda, conhecido como PrK, enquanto mais medições e dados são avaliados…. Aguardamos trabalhar com a Roscosmos em uma abordagem colaborativa para resolver os vazamentos.”

Apesar da ordem de abrigo, que pode ter surgido de um problema de comunicação entre os controladores de missão da NASA e da Roscosmos, os astronautas provavelmente não corriam perigo imediato, avalia Jonathan McDowell, astrofísico e consultor em conscientização espacial. As reservas de ar a bordo poderiam facilmente compensar as perdas contínuas dos vazamentos. Mesmo assim, ele alerta que a situação “é potencialmente extremamente séria.” “A preocupação é que uma pequena fissura possa, de repente, ampliar-se de forma catastrófica”, explica. “Isso é improvável, mas não impossível, e isso colocaria em risco a perda da estação e da tripulação.”

O incidente acentua preocupações persistentes sobre a segurança da ISS envelhecida, que já está em órbita há mais de um quarto de século e ultrapassou em muito sua vida útil projetada. O PrK com vazamento tornou-se um dos problemas mais significativos da estação, com a NASA elevando oficialmente a questão à sua categoria mais alta de preocupação em avaliações internas de segurança. Protocolos já existem para lidar com os vazamentos: a escotilha que leva de Zvezda ao PrK permanece fechada, salvo quando o acesso a Zvezda é necessário. Quando essa escotilha é aberta, uma escotilha correspondente que encapuzava as seções norte-americanas da ISS é fechada para limitar qualquer descompressão catastrófica ao segmento russo.

A NASA anunciou planos de aposentar a ISS até o final de 2030, com a desorbitação prevista para ocorrer logo em seguida, mas esforços diversos para estender ainda mais a vida da estação continuam em andamento.