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A existência de uma lua localizada fora do nosso sistema solar nunca foi confirmada, mas um novo estudo liderado pela NASA pode fornecer evidências indiretas disso.
Novas pesquisas feitas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA revelam sinais potenciais de uma lua rochosa e vulcânica orbitando um exoplaneta a 635 anos-luz da Terra. A maior pista é uma nuvem de sódio que as descobertas sugerem estar próxima, mas ligeiramente fora de sincronia com o exoplaneta , um gigante gasoso do tamanho de Saturno chamado WASP-49 b, embora pesquisas adicionais sejam necessárias para confirmar o comportamento da nuvem. Dentro do nosso sistema solar, as emissões de gás da lua vulcânica de Júpiter, Io, criam um fenômeno semelhante.
Embora nenhuma exolua (lua de planetas fora do nosso sistema solar) tenha sido confirmada , vários candidatos foram identificados. É provável que esses companheiros planetários não tenham sido detectados porque são muito pequenos e fracos para serem detectados pelos telescópios atuais.
A nuvem de sódio ao redor de WASP-49 b foi detectada pela primeira vez em 2017, chamando a atenção de Apurva Oza, ex-pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e agora cientista da equipe do Caltech, que gerencia o JPL. Oza passou anos investigando como exoluas podem ser detectadas por meio de sua atividade vulcânica. Por exemplo, Io, o corpo mais vulcânico do nosso sistema solar, constantemente expele dióxido de enxofre, sódio, potássio e outros gases que podem formar vastas nuvens ao redor de Júpiter com até 1.000 vezes o raio do planeta gigante. É possível que astrônomos observando outro sistema estelar possam detectar uma nuvem de gás como a de Io, mesmo que a própria lua fosse pequena demais para ser vista.
Para parte de sua investigação, os pesquisadores usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile. A coautora de Oza, Julia Seidel, pesquisadora do observatório, estabeleceu que a nuvem está localizada bem acima da atmosfera do planeta, muito parecida com a nuvem de gás que Io produz ao redor de Júpiter.
Eles também usaram um modelo de computador para ilustrar o cenário da exolua e compará-lo aos dados. O exoplaneta WASP-49 b orbita a estrela a cada 2,8 dias com regularidade de relógio, mas a nuvem apareceu e desapareceu atrás da estrela ou atrás do planeta em intervalos aparentemente irregulares. Usando seu modelo, Oza e a equipe mostraram que uma lua com uma órbita de oito horas ao redor do planeta poderia explicar o movimento e a atividade da nuvem, incluindo a maneira como às vezes parecia se mover na frente do planeta e não parecia estar associada a uma região específica do planeta.
FONTES:
https://www.jpl.nasa.gov/news/does-distant-planet-host-volcanic-moon-like-jupiters-io/
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ad6b29
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