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Em outubro de 2013, uma explosão poderosa ocorreu na península de Yamal, uma região remota da Rússia dentro do Círculo Ártico. A explosão envolveu 180.000 libras de material explosivo, criando uma cratera de 20 metros de largura em uma camada de calcário. Este evento não foi causado por uma detonação de munição militar ou uma explosão proposital como resultado de uma operação de mineração. Em vez disso, a explosão ocorreu naturalmente, sem ser diretamente causada pela atividade humana.
Quatro anos depois, uma explosão ainda mais poderosa ocorreu na mesma área, criando uma cratera de 40 metros de largura. Essas explosões estão se tornando cada vez mais comuns na península de Yamal, na Rússia, representando um potencial perigo para qualquer pessoa dentro de um raio de vários quilômetros quando ocorrem.
Existem potencialmente centenas dessas “bombas-relógio” que podem explodir sem muito aviso. A causa dessas explosões que formam grandes crateras não são impactos de meteoritos ou erupções vulcânicas, mas algo completamente diferente: explosões de gás natural causadas por processos naturais e não por interferência humana.
Até agora, cerca de 20 dessas feições foram descobertas, a primeira das quais foi identificada em 2014 e é conhecida como Cratera de Yamal. Para contextualizar, a península de Yamal está localizada a aproximadamente 2200 km a nordeste de Moscou. Do satélite, você pode ver vários grandes lagos circulares representando uma feição comum em paisagens outrora glaciais conhecidas como Kettles.
A península de Yamal contém uma série de rochas sedimentares, incluindo calcário e arenito, que datam de entre 50 e 65 milhões de anos atrás. Essas rochas e o permafrost acima delas atuaram como uma armadilha para um depósito de gás natural. A península de Yamal contém uma estimativa de 5 trilhões de metros cúbicos de gás natural, representando 1/200 de todas as reservas do planeta.
Embora exista algum gás natural sob a rocha sedimentar, o permafrost em si também contribui para essas explosões. Cerca de 11% da superfície da Terra é coberta por permafrost. As áreas com permafrost consistem em uma camada ativa que congela sazonalmente na superfície e uma camada de permafrost que pode se estender centenas de metros de espessura abaixo dela.
O permafrost contém abundante material orgânico proveniente de plantas e animais grandes e microscópicos. À medida que o permafrost se expande durante períodos mais frios, esses materiais orgânicos são enterrados, o que significa que eles não se decompõem em alta taxa, pois permanecem congelados no local.
No entanto, durante os últimos 40 anos, o Círculo Ártico, em média, se tornou 2.5 graus celsius mais quente. Como resultado, a extensão do permafrost ao redor do planeta diminuiu, fazendo com que o que costumava ser uma cobertura uniforme de permafrost em regiões incomumente frias se tornasse apenas irregular.
Devido a esse processo, forma-se o que é conhecido como talaq. No talaq, os micróbios conseguem entrar no solo e começar a decompor materiais orgânicos. Esse processo libera quantidades significativas de dióxido de carbono e metano, que permanecem presos no solo por um período de tempo, incapazes de permeá-lo para cima.
No entanto, à medida que a quantidade de gás compactado em um pequeno espaço continua a aumentar, a pressão também aumenta. Isso eventualmente atinge um ponto em que o gás não pode mais ser contido no solo, fazendo com que uma seção do solo sobre o gás seja empurrada para cima. Esse levantamento pode medir apenas um centímetro ou pode ser mais significativo, mas geralmente ocorre em um período de 36 meses ou menos antes de explodir.
À medida que o levantamento continua, começam a se desenvolver rachaduras que eventualmente atingem um bolsão do gás altamente pressurizado. O gás então empurra violentamente para cima, mas tanto material está sendo liberado que causa uma poderosa explosão, jogando muitas toneladas de rocha para o alto.
Após a explosão, pode continuar uma desgaseificação mais fraca. Como essas crateras são frequentemente mais profundas do que largas, elas frequentemente cortam um buraco na rocha abaixo do lençol freático, fazendo com que as crateras recém-formadas eventualmente se encham de água.
Essas explosões se tornarão cada vez mais comuns à medida que os anos passam na península de Yamal, à medida que a região continua a se aquecer.
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