A era espacial está prestes a receber um novo gigante: o foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA). Este foguete revolucionário, que está sendo testado em Cape Canaveral, promete abrir novos caminhos para a exploração espacial e, ao mesmo tempo, representar um marco na indústria aeroespacial.
A United Launch Alliance, uma joint venture 50-50 entre a Lockheed Martin e a Boeing, realizou recentemente o Teste de Tanque de Prontidão de Voo, ou FTT, no dia 12 de maio. Esse foi um precursor do teste de ignição dos dois motores principais BE-4, de construção Blue Origin, do foguete Vulcan. No entanto, esse teste foi adiado por alguns dias para permitir alguns ajustes.
Em março, a ULA já havia realizado uma série de demonstrações de carregamento de propelente no foguete Vulcan. O primeiro e o segundo estágio do Vulcan foram entregues à Cape Canaveral em janeiro, preparando-se para o lançamento inaugural do foguete.
O foguete Vulcan será o substituto das famílias de foguetes Atlas e Delta da ULA, que têm suas raízes nos primeiros anos de exploração espacial, há mais de 60 anos. Ele será lançado em várias configurações, dependendo das necessidades da missão, e variará no número de impulsionadores de foguetes sólidos e no tamanho da carenagem da carga útil.
Durante o teste de tanque de 12 de maio, os engenheiros da ULA “coletaram excelentes dados”, de acordo com um porta-voz da empresa. Com base nesses resultados, eles decidiram ajustar alguns parâmetros antes de prosseguir com o Teste de Prontidão de Voo.
O foguete Vulcan, adornado com uma chama vermelha brilhante na lateral do primeiro estágio de 5,4 metros de diâmetro, foi transportado de volta à Instalação de Integração Vertical (VIF) na segunda-feira. Nessa instalação, a equipe tem melhor acesso para fazer os ajustes necessários e o veículo está protegido.
Os engenheiros planejam ajustar uma configuração associada à pressão hidráulica do solo, alterar a taxa de suprimento para o oxigênio líquido e ajustar o fluxo de gases de purga e resfriamento para os ignitores do motor BE-4.
O primeiro voo do foguete Vulcan será um marco histórico, pois será o primeiro lançamento a utilizar os novos motores BE-4, alimentados por metano, da Blue Origin, fundada pelo bilionário Jeff Bezos. No acelerador máximo, cada motor BE-4 pode gerar cerca de 550.000 libras de empuxo.
O segundo estágio do foguete Vulcan, o Centaur 5, é uma atualização dos estágios superiores atualmente voando no foguete Atlas 5 da ULA. O Centaur 5 tem um diâmetro maior para acomodar tanques de propelente de hidrogênio e oxigênio criogênicos maiores, junto com dois motores Aerojet Rocketdyne RL10.
Ao se tornarem operacionais todas as configurações do foguete Vulcan, este novo foguete substituirá totalmente e ampliará a capacidade de elevação atualmente oferecida por todos os foguetes da ULA. A variante do foguete Vulcan de maior porte, com um único estágio principal, terá mais capacidade de elevação de carga útil do que o Delta 4-Heavy da ULA, que possui três impulsionadores de primeiro estágio alimentados por líquido conectados juntos.
A ULA planeja, eventualmente, recuperar e reutilizar os motores BE-4 dos lançamentos do Vulcan, mas não o primeiro estágio inteiro. A empresa revelou o foguete Vulcan em 2015, visando o primeiro lançamento do novo veículo em 2019. No entanto, atrasos, principalmente causados por problemas descobertos na produção e teste do motor BE-4, forçaram o primeiro voo de teste do Vulcan a ser adiado por vários anos.
Agora, os principais obstáculos técnicos antes da ULA liberar o foguete Vulcan para o lançamento são o Teste de Prontidão de Voo e uma investigação sobre uma explosão durante um teste estrutural terrestre de um artigo de teste do estágio superior Centaur 5 em março. A ULA diz que a “anomalia” foi causada por um vazamento de hidrogênio, fazendo com que o combustível inflamável se acumulasse dentro do equipamento de teste antes de se acender.
Com um Teste de Prontidão de Voo bem-sucedido e a conclusão da investigação sobre a explosão do teste Centaur, o CEO da ULA, Tory Bruno, disse que a empresa está “protegendo” a possibilidade de lançar o voo de teste Vulcan neste verão.
O foguete Vulcan lançará um módulo lunar comercial desenvolvido pela Astrobotic, que tentará entregar um lote de experimentos e demonstrações de tecnologia da NASA para a superfície lunar. O módulo lunar da Astrobotic, chamado Peregrine, faz parte do Programa de Serviços de Carga Lunar Comercial da NASA, que compra viagens para a lua para cargas úteis da agência em espaçonaves de propriedade comercial.
Além disso, dois satélites protótipo para a rede de banda larga Kuiper da Amazon também estarão a bordo do primeiro lançamento do Vulcan.
O foguete Vulcan da ULA foi selecionado pela Força Espacial dos EUA para lançar a maioria dos grandes satélites de segurança nacional do país nos próximos cinco anos. O órgão militar requer dois “voos de certificação” do foguete Vulcan antes de ser aprovado para missões de lançamento de segurança nacional.
Com todas essas informações em mente, é seguro dizer que o lançamento do foguete Vulcan representa um momento emocionante e crítico para a exploração espacial. Se tudo correr bem, o foguete Vulcan não apenas mostrará avanços tecnológicos notáveis, mas também preparará o terreno para a próxima geração de exploração espacial e atividades científicas.
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