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Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave DART colidiu com o asteroide Dimorphos em um teste controlado de nossas capacidades de deflexão de asteroides. O impacto ocorreu a 11 milhões de quilômetros da Terra, perto o suficiente para ser observado em detalhes com muitos telescópios. Todos os quatro telescópios de 8,2 metros do VLT do ESO no Chile observaram as consequências do impacto , e os primeiros resultados dessas observações do VLT foram agora publicados em dois artigos.
“ Os asteróides são algumas das relíquias mais básicas do que todos os planetas e luas do nosso Sistema Solar foram criados ”, diz Brian Murphy, estudante de doutorado na Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, e coautor de um dos estudos. Estudar a nuvem de material ejetado após o impacto do DART pode, portanto, nos dizer como nosso Sistema Solar se formou. “Impactos entre asteróides acontecem naturalmente, mas você nunca sabe com antecedência”, continua Cyrielle Opitom, astrônoma também da Universidade de Edimburgo e principal autora de um dos artigos. “ O DART é uma ótima oportunidade para estudar um impacto controlado, quase como em um laboratório. ”
Opitom e a sua equipa seguiram a evolução da nuvem de detritos durante um mês com o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ) no VLT do ESO. Eles descobriram que a nuvem ejetada era mais azul do que o próprio asteroide antes do impacto, indicando que a nuvem poderia ser feita de partículas muito finas. Nas horas e dias que se seguiram ao impacto, outras estruturas se desenvolveram: aglomerados, espirais e uma longa cauda empurrada pela radiação solar. As espirais e a cauda eram mais vermelhas que a nuvem inicial e, portanto, podiam ser feitas de partículas maiores.
O MUSE permitiu que a equipe da Opitom dividisse a luz da nuvem em um padrão de arco-íris e procurasse as impressões digitais químicas de diferentes gases. Em particular, eles procuraram oxigênio e água provenientes do gelo exposto pelo impacto. Mas eles não encontraram nada. “ Não se espera que os asteroides contenham quantidades significativas de gelo, portanto, detectar qualquer vestígio de água teria sido uma verdadeira surpresa ”, explica Opitom. Eles também procuraram vestígios do propulsor da espaçonave DART, mas não encontraram nenhum. “ Sabíamos que era um tiro no escuro ”, diz ela, “ pois a quantidade de gasolina que sobraria nos tanques do sistema de propulsão não seria enorme. Além disso, parte dele teria viajado muito longe para detectá-lo com o MUSE no momento em que começamos a observar.”
Outra equipe, liderada por Stefano Bagnulo, astrônomo do Observatório e Planetário de Armagh, no Reino Unido, estudou como o impacto do DART alterou a superfície do asteroide.
“ Quando observamos os objetos do nosso Sistema Solar, estamos olhando para a luz solar que é espalhada por sua superfície ou por sua atmosfera, que fica parcialmente polarizada ”, explica Bagnulo. Isso significa que as ondas de luz oscilam ao longo de uma direção preferida, em vez de aleatoriamente. “ Acompanhar como a polarização muda com a orientação do asteroide em relação a nós e ao Sol revela a estrutura e a composição de sua superfície. ”
Bagnulo e seus colegas usaram o instrumento FOcal Reducer/low dispersion Spectrograph 2 ( FORS2 ) no VLT para monitorar o asteróide e descobriram que o nível de polarização caiu repentinamente após o impacto. Ao mesmo tempo, o brilho geral do sistema aumentou. Uma possível explicação é que o impacto expôs mais material primitivo do interior do asteroide. “ Talvez o material escavado pelo impacto fosse intrinsecamente mais brilhante e menos polarizador do que o material da superfície, porque nunca foi exposto ao vento solar e à radiação solar ”, diz Bagnulo.
Outra possibilidade é que o impacto destruiu partículas na superfície, ejetando partículas muito menores na nuvem de detritos. “ Sabemos que, em certas circunstâncias, fragmentos menores são mais eficientes em refletir a luz e menos eficientes em polarizá-la ”, explica Zuri Gray, aluno de doutorado também no Observatório e Planetário de Armagh.
FONTES:
https://www.eso.org/public/news/eso2303/
https://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso2303/eso2303b.pdf
https://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso2303/eso2303a.pdf
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