Os exoplanetas que orbitam em torno de nossa estrela vizinha TRAPPIST-1 podem ter mais chances de ter vida presente do que pensávamos anteriormente.
De acordo com um novo estudo, a estrela TRAPPIST-1 possui explosões e emite ejeções de massa coronal que podem fornecer aos planetas na sua órbita energia suficiente para a evolução da vida.
A TRAPPIST-1 é uma estrela anã vermelha localizada a cerca de 40.7 anos-luz de distância do nosso sistema solar. Quatro de seus sete planetas estão situados na sua zona habitável, que é a faixa do espaço ao redor de uma estrela onde as temperaturas permitem a existência de água líquida na superfície. Sua relativa proximidade com a Terra (nossa galáxia Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, para referência) e seus múltiplos planetas na zona habitável fizeram de TRAPPIST-1 um ponto focal para a busca de vida no universo.
“As estrelas anãs vermelhas frias como a TRAPPIST-1 são o tipo mais comum de estrelas (75% das estrelas da Via Láctea ), então se estivermos procurando por vida em exoplanetas ao redor de outras estrelas, esses tipos de estrelas são de grande interesse. Na verdade, nossa estrela mais próxima, Proxima Centauri, também é uma anã vermelha e também tem um planeta Proxima b na zona habitável”, disse Laura McKemmish, química quântica e física molecular da Universidade de Nova Gales do Sul.
“Mas as estrelas anãs vermelhas são muito mais voláteis do que estrelas mais quentes como o nosso Sol e experimentam uma taxa muito maior de erupções estelares”, disse ela. “Essas erupções estelares e ejeções de massa coronal associadas emitem radiação mortal e, portanto, a habitabilidade dos planetas em torno de anãs vermelhas é altamente incerta porque se espera que essas erupções estelares frequentes e fortes destruam a habitabilidade do planeta (por exemplo, composição atmosférica instável, radiação destruindo a vida moléculas, uma vez que passa pela atmosfera, etc.).”
Há um debate atual na comunidade científica sobre se o clima estelar aprimorado em estrelas anãs vermelhas impede a existência de vida dentro de planetas ao redor dessas estrelas, de acordo com McKemmish.
“Embora a radiação de alta energia das erupções seja uma ameaça potencial às atmosferas dos exoplanetas e possa levar à esterilização da superfície, ela também pode fornecer energia extra para estrelas de baixa massa necessárias para desencadear e sustentar a química prebiótica”, escreveram os autores no resumo do artigo.
A análise da radiação do corpo negro da estrela encontrou temperaturas de erupção mais baixas do que o esperado, o que afetaria a radiação emitida e, assim, potencialmente melhoraria a habitabilidade dos exoplanetas ao redor da estrela.
No entanto, o artigo ainda precisa ser formalmente revisado por especialistas da área.
Vale lembrar que para se ter o desenvolvimento da vida é preciso muito mais do que somente a presença do planeta na zona habitável. Hoje já sabemos que é preciso ter uma magnetosfera, placas tectônicas, a estrela ser de terceira ou quinta geração, a presença de uma grande lua, de preferência o planeta não pode estar travado gravitacionalmente com a sua estrela e várias outras variáveis que influenciam direta e indiretamente no surgimento da vida.
Sim, claro que a água é importante, a vida, como nós conhecemos precisa de água no seu nível mais básico. A bioquímica aquosa que é base para a vida ser possível necessita da água. Mas, por exemplo, hoje já se sabe que o oxigênio não é tão crucial assim, na verdade, o oxigênio seria até tóxico e a vida teria que aprender a lidar com ele.
De qualquer forma essa descoberta é bem importante, pois pode estimular um foco maior em se buscar pela vida em estrelas do tipo anãs vermelhas.
“Procurar bioassinaturas em exoplanetas dentro da zona habitável tradicional de sua estrela é o ponto de partida (e provavelmente a maneira mais fácil) de começar a procurar vida extraterrestre, mas não é o único caminho”, disse McKemmish.
“Uma abordagem mais completa (por mais difícil de explicar) é apenas descobrir tudo o que se puder sobre as atmosferas dos exoplanetas (composição molecular, temperatura, etc), e tentar criar modelos para explicar as observações considerando geologia, física e química, por exemplo, vulcões, meteoritos, fotoquímica, etc. Se não puder ser explicado, então você pode começar a considerar a biologia. Biologia na astroquímica é frequentemente considerada a hipótese de último recurso.”
Mesmo se detectarmos os sinais de vida em um planeta distante, haverá muita discordância sobre se foi ou não causado por células vivas, de acordo com McKemmish.
“Haverá debates sobre a detecção e depois debates sobre a possível química, geologia, física do planeta distante, o que significará que não sabemos inequivocamente que é vida”, disse ela.
No caso em que a vida fosse descoberta em um dos planetas da TRAPPIST-1, a 40 anos-luz de distância, nossa atual tecnologia de viagem espacial levaria cerca de 800.000 anos para chegar na estrela: até a pequena nave espacial New Horizons, que é a sonda mais rápida no Sistema Solar, levaria 80.000 anos para alcançar nossos vizinhos estelares mais próximos no sistema Centauri lembrando que esse sistema está a apenas quatro anos-luz de distância.
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