A NASA moverá o seu foguete SLS de volta ao Edifício de Montagem de Veículos no Centro Espacial Kennedy para substituir uma válvula defeituosa e consertar um vazamento de hidrogênio encontrado durante os testes na plataforma de lançamento.
Não se sabia no sábado quando a reversão poderia ocorrer, ou quanto tempo o retorno não planejado ao VAB poderia atrasar o eventual lançamento do foguete lunar no voo de teste Artemis 1 da NASA. A missão foi planejada anteriormente para lançamento em junho, mas a reversão provavelmente atrasará o voo de teste.
Oficiais da NASA informarão os repórteres às 15h EDT (1900 GMT), meio dia, no horário de Brasília, da segunda-feira, dia 18 de abril de 2022, seus planos para levar o foguete lunar SLS de volta ao prédio de montagem. O foguete de 98 metros de altura mudou-se para o Complexo de Lançamento 39B no mês passado em preparação para um ensaio de contagem regressiva.
O foguete lançará uma cápsula da tripulação Orion não pilotada ao redor da lua em um voo de teste antes que a NASA coloque os astronautas na segunda missão SLS/Orion. O programa Artemis visa devolver os astronautas à Lua no final desta década.
A contagem regressiva prática no bloco 39B destina-se a encontrar problemas e garantir que o foguete lunar SLS e os sistemas terrestres estejam prontos para o dia do lançamento.
A equipe de lançamento da NASA não conseguiu carregar totalmente o SLS com hidrogênio líquido super-frio e oxigênio líquido durante três tentativas este mês. Um problema com os ventiladores impediu que as equipes carregassem o foguete com propulsor em 3 de abril, e uma válvula mal configurada na plataforma de lançamento interrompeu outro teste de tanque em 4 de abril.
A NASA também encontrou uma válvula de retenção de hélio com falha no estágio superior do foguete. Os gerentes decidiram renunciar ao carregamento de propelentes no estágio superior durante o terceiro ensaio de contagem regressiva na quinta-feira, dia 14 de abril de 2022.
A equipe de lançamento teve um problema com um suprimento de nitrogênio gasoso da Air Liquide, uma empreiteira que opera uma planta externa e encaminha os gases para o centro espacial através de um gasoduto. O nitrogênio gasoso é usado para purgar partes do foguete para reduzir o risco de incêndio durante o carregamento do propelente.
O fluxo de nitrogênio gasoso foi restaurado e a NASA começou a carregar propelentes no estágio central na tarde da quinta-feira. O tanque de oxigênio líquido do estágio central foi preenchido até cerca de 49%, mas o fluxo de hidrogênio líquido foi interrompido no ponto de 5% depois que os engenheiros detectaram um vazamento de hidrogênio.
O vazamento estava localizado no umbilical do mastro de serviço de cauda, a conexão onde os propulsores criogênicos fluem da plataforma de lançamento móvel do foguete para o estágio central.
O suprimento de nitrogênio da Air Liquide também teve problemas durante o ensaio de contagem regressiva de 4 de abril, atrasando o início do carregamento de propelente naquele dia em várias horas.
“Devido às atualizações exigidas em um fornecedor externo de nitrogênio gasoso usado para o teste, a NASA aproveitará a oportunidade de levar SLS e a Orion de volta ao Edifício de Montagem de Veículos para substituir uma válvula de retenção de estágio superior defeituosa e um pequeno vazamento no cordão umbilical do mastro de serviço de cauda”, disse a NASA em um comunicado. “Durante esse período, a agência também revisará cronogramas e opções para demonstrar as operações de carregamento de propulsores antes do lançamento.”
“O hidrogênio é extremamente perigoso frio e uma pequena molécula conhecida por vazar”, twittou Jeremy Parsons, vice-gerente do programa de sistemas terrestres de exploração da NASA em Kennedy, durante o ensaio de contagem regressiva de quinta-feira. “Todos esses sistemas foram selados, verificados quanto a vazamentos e testados ao máximo antes do ensaio molhado.”
Mas as verificações de vazamento entre o estágio principal do SLS e a plataforma de lançamento móvel, até os recentes testes de abastecimento, ocorreram em temperaturas ambientes quentes. O combustível de hidrogênio líquido é resfriado a menos menos 253 graus Celsius, e o oxigênio líquido é armazenado a menos 183 graus Celsius.
Nessas temperaturas, válvulas, vedações e gaxetas podem se contrair e mudar de forma, revelando um vazamento que não era aparente em condições mais quentes. O hidrogênio pode encontrar seu caminho através de selos que conteriam outras moléculas.
“Sob as condições operacionais únicas do foguete, estamos preparados e sabemos que vazamentos são uma possibilidade realista”, twittou Parsons na quinta-feira. “Temos sistemas incríveis de detecção de gases perigosos e vazamentos que mantêm o foguete seguro e nos alertam sobre condições fora dos parâmetros normais.”
A NASA disse que o vazamento descoberto na quinta-feira está localizado em uma área chamada “lata de purga” no exterior do cordão umbilical do mastro de serviço de cauda. A lata de purga é presa à placa umbilical, que se retrairia para dentro do compartimento de proteção da estrutura na decolagem.
Vazamentos de hidrogênio surgiram em outros programas de foguetes. Os engenheiros da NASA passaram meses rastreando vazamentos de hidrogênio que mantiveram os ônibus espaciais da NASA em terra em 1990.
“Tendo vivido ‘o verão de vazamentos de hidrogênio’ no ônibus espacial, posso simpatizar”, tuitou Wayne Hale, ex-diretor de voo da NASA e ex-gerente do programa de ônibus espaciais. “E isso foi depois de 35 lançamentos. Um vazamento na primeira vez é quase esperado. Mas não satisfatório.”
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