O programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos recebeu uma injeção de ânimo muito necessária há exatos 60 anos.
Em 20 de fevereiro de 1962, o astronauta da NASA John Glenn foi lançado desde Cabo Canaveral, na Flórida, dentro de uma minúscula cápsula chamada Friendship 7. A espaçonave Mercury circulou a Terra três vezes, caindo perto das Ilhas Turks e Caicos quatro horas e 55 minutos após o lançamento.
Foi o primeiro voo espacial orbital tripulado dos Estados Unidos – um marco que a União Soviética, rival da Guerra Fria, havia alcançado 10 meses antes, com a missão histórica de Yuri Gagarin .
Os EUA se recuperaram bastante durante os primeiros dias da corrida espacial da Guerra Fria . Por exemplo, a União Soviética foi o primeiro país a lançar um satélite em órbita ( Sputnik 1 , em outubro de 1957), o primeiro a enviar um animal à órbita (a cadela Laika, em novembro de 1957) e o primeiro a devolver criaturas vivas à Terra de uma missão orbital (um zoológico encabeçado pelos cães Belka e Strelka, em agosto de 1960; Laika não sobreviveu ao seu voo).
E então houve a missão épica de Gagarin. Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta se tornou a primeira pessoa a chegar ao espaço e também a primeira a orbitar a Terra, dando mais um golpe na psique dos políticos americanos, autoridades de segurança nacional e do público em geral.
O choque foi além do mero constrangimento, pois a União Soviética parecia estar significativamente à frente dos Estados Unidos em uma área-chave de capacidade tecnológica. Foguetes que transportam animais ou pessoas para o espaço não são tão diferentes de mísseis equipados com ogivas nucleares.
Assim, o passeio de 5 horas de Glenn fora do planeta foi enorme para a NASA e para a nação.
“Seu voo no Friendship 7 em 20 de fevereiro de 1962 mostrou ao mundo que os Estados Unidos eram um sério concorrente na corrida espacial com a União Soviética”, escreveram funcionários da NASA em um perfil de Glenn alguns anos atrás . “Também fez de Glenn um herói instantâneo.”
Os EUA aproveitaram esse momento, ganhando o grande prêmio da corrida espacial com a conclusão bem-sucedida da missão lunar Apollo 11 em julho de 1969.
E Glenn, um dos astronautas originais do Mercury 7 da NASA , não desapareceu exatamente na obscuridade depois que a comoção em torno de seu voo histórico diminuiu. Ele se aposentou da NASA em janeiro de 1964, mas retornou ao serviço público uma década depois, vencendo a eleição para o Senado dos EUA em Ohio em 1974. Ele foi reeleito em 1980, 1986 e 1992, servindo um total de quatro mandatos como senador.
“Ele foi considerado um dos maiores especialistas do Senado em questões técnicas e científicas e conquistou amplo respeito por seu trabalho para impedir a disseminação de armas de destruição em massa”, escreveram funcionários da NASA no perfil. “Ele se orgulhava de usar sua posição no Comitê de Assuntos Governamentais para erradicar o desperdício no governo e limpar as usinas de produção de materiais nucleares do país”.
E Glenn acabou entrando em órbita novamente. Em outubro de 1998, aos 77 anos, ele passou nove dias a bordo do ônibus espacial Discovery, tornando-se a pessoa mais velha a viajar para o espaço na época. Esse recorde permaneceu até julho de 2021, quando o pioneiro da aviação Wally Funk foi para o espaço suborbital a bordo da espaçonave New Shepard da Blue Origin aos 82 anos. uma missão de New Shepard em 90 .
New Shepard , aliás, recebeu o nome do colega de Glenn no Mercury 7, Alan Shepard , que em maio de 1961 se tornou o primeiro americano a chegar ao espaço. Shepard voou em uma missão suborbital de 15 minutos, uma experiência bem diferente da jornada orbital de Glenn.
Glenn morreu em 8 de dezembro de 2016 , aos 95 anos. Sua vida longa, produtiva e inspiradora deixou uma grande marca nos livros de história e na consciência americana. O Glenn Research Center da NASA em Ohio recebeu o nome do astronauta pioneiro, por exemplo. E sua cápsula Friendship 7 está em exibição no Centro Stephen F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço da Smithsonian Institution, na Virgínia.
Fonte:
https://www.space.com/john-glenn-first-american-orbital-flight-60-year-anniversary
